Berceau de l’islam et du wahhabisme radical, ce pays de plus de 35 millions d’habitants compte un certain nombre de personnes prêtes à relever le défi. Mais quelle que soit l’intensité de leur ferveur, il est difficile de se déchaîner contre une cause qui n’existe pas.
Ici, aucune église n’est autorisée. Pas même ces « fausses églises » à la nord-coréenne qui donnent une illusion troublante de liberté religieuse. Le Royaume d’Arabie saoudite refuse même de faire semblant. La réponse est tout simplement non.
Une telle règle pose évidemment problème aux 2,3 millions de chrétiens — presque tous étrangers — vivant dans le pays. « Il arrive souvent que des chrétiens étrangers se réunissent et prient les uns chez les autres », a déclaré Nicolas à un chrétien libanais ayant grandi en Arabie saoudite. « Nous avions l’habitude de le faire assez souvent avec des amis de la famille. » Nicolas a ajouté qu’ils organisaient également des fêtes de Noël avec des sapins décorés et de nombreux invités musulmans non saoudiens.
Un facteur important ici est la classe socio-économique. « Nous vivions dans un complexe résidentiel avec uniquement d’autres étrangers », a déclaré Nicolas. La surveillance et les intrusions policières sont bien plus fréquentes chez les personnes défavorisées vivant dans des immeubles abritant des immigrés clandestins. C’est dans ce genre d’endroits que des étrangers, souvent originaires d’Éthiopie ou des Philippines, se faisaient arrêter en groupe alors qu’ils participaient à des activités chrétiennes.
Les lois encadrant la pratique de ces cultes non musulmans restent floues et sujettes à diverses interprétations. Les descentes de police dans les rassemblements chrétiens privés sont moins fréquentes qu’auparavant. Et lorsqu’elles ont lieu, les raisons officielles invoquées relèvent moins de la religion que de la mixité illicite des sexes ou de la présence d’immigrants en situation irrégulière.
Nicolas a expliqué que sa famille et lui pouvaient assister régulièrement à la messe au consulat d’un pays occidental, ces lieux bénéficiant d’une protection diplomatique. Des offices protestants et catholiques étaient proposés, mais restaient confidentiels et nécessitaient une inscription préalable.
Nicolas a déclaré ne connaître que quelques Saoudiens, qu’il a décrits comme riches et occidentalisés. Il a ajouté n’avoir jamais rencontré de chrétien saoudien et ne rien savoir à leur sujet. « Je suis sûr que s’il y en a, ils vivent dans le plus grand secret ou tentent de quitter le pays et de demander l’asile à l’étranger », a-t-il ajouté.
En théorie, les Saoudiens convertis au christianisme sont passibles de la peine de mort. Cependant, ces dernières années, aucune exécution officielle n’a eu lieu. Cela dit, certains convertis ont subi des représailles mortelles de la part de membres de leur famille désapprouvant leur conversion.
Outre l’intolérance religieuse, l’Arabie saoudite a fait l’objet d’une couverture médiatique négative en raison de l’exploitation dont sont victimes de nombreux travailleurs étrangers qui y travaillent.
Nicolas a expliqué que ce type d’exploitation repose généralement non pas sur la religion, mais sur la race. « Les Noirs et les Sud-Asiatiques sont les plus mal traités », a-t-il déclaré. « Les Asiatiques de l’Est et du Sud-Est sont traités un peu mieux. » Il a également noté que les Arabes du Golfe bénéficient généralement d’un traitement préférentiel par rapport aux autres.
Bien qu’il ait tendance à fréquenter d’autres étrangers, les interactions de Nicolas avec les ressortissants saoudiens étaient généralement amicales. « Les gens du coin supposaient régulièrement que nous étions musulmans », a-t-il déclaré. « La plupart du temps, cela ne les dérangeait pas quand ils découvraient que nous ne l’étions pas. »
Nicolas expliqua qu’il vivait à Djeddah, ville portuaire de la mer Rouge, et la région la plus libérale et cosmopolite du pays. Il ajouta que les habitants de la capitale saoudienne, Riyad, avaient tendance à être plus traditionnels, et que les zones rurales comptaient des extrémistes convaincus.
Il a déclaré qu’il pensait que « très peu de Saoudiens vivant en ville » approuveraient les actes de violence djihadiste. Nicolas a ajouté que « le soutien à ce type d’extrémisme ne se trouverait réellement que parmi les Saoudiens les plus pauvres et les moins instruits ».
Même à Djeddah, ville relativement libérale, certains incidents ont clairement montré que Nicolas et sa famille vivaient dans un État régi par la charia.
Son amie s’est fait arracher son collier en forme de croix, qui lui a été confisqué par la tristement célèbre police religieuse saoudienne. Ces mêmes autorités avaient arrêté sa tante pour avoir pris place à l’avant d’un taxi sans son mari. Sa mère n’a jamais été arrêtée, mais a été réprimandée à plusieurs reprises pour avoir fumé en public et pour ne pas avoir porté le voile pendant le Ramadan.
Sa grand-mère avait eu un différend avec les autorités de l’aéroport local lorsqu’elles avaient découvert une Bible en arabe en sa possession. Elle avait finalement échappé à toute sanction et avait pu conserver son ouvrage. Nicolas soupçonnait que ce dénouement favorable était dû à son âge avancé. « Les Saoudiens respectent beaucoup les aînés », avait-il remarqué.
L’incident le plus marquant s’est produit lors d’une soirée entre amis, tous des étrangers arabes, certains chrétiens et d’autres musulmans. Deux de ces amis, aux cheveux longs, ont été interpellés par la police religieuse, qui désapprouvait ce type de coiffure chez les hommes. L’appartenance religieuse étant mentionnée sur les permis de séjour saoudiens, la police religieuse a rapidement pu déterminer que l’un de ces hommes était chrétien et l’autre musulman.
Ces policiers se sont contentés de crier sur le chrétien. Mais comme le musulman était soumis à des exigences plus élevées, ils ont commencé à le frapper et « lui ont coupé les cheveux sur-le-champ », se souvient Nicolas. « C’était brutal. » Il estime que la plupart de ces policiers religieux ne sont pas nécessairement des sadiques, mais plutôt des personnes « endoctrinées » qui pensent « bien faire ».
Depuis les réformes de 2016, la police religieuse a considérablement réduit ses pouvoirs. Les passages à tabac et les coupes de cheveux forcées, entre autres formes de violence, sont moins fréquents. De plus, au lieu de pouvoir interroger et arrêter des personnes pour n’importe quel motif, la police religieuse ne peut plus qu’« observer et faire un rapport » à la police régulière, a expliqué Nicolas.
L’époque glorieuse des autorités autoritaires et violentes semble révolue. Mais l’Arabie saoudite demeure un royaume régi par la charia, ce qui signifie qu’il est préférable de pratiquer sa foi chrétienne discrètement et de cacher sa croix.
