Après son « installation » au Latran, le pape Benoît XVI se rendra en effet à la voisine basilique patriarcale de Sainte-Marie Majeure, première église consacrée à Marie en occident.
Il y rendra hommage à l’icône de la Vierge « Salus Populi Romani », « Salut du peuple romain », parce que Marie a libéré Rome de la peste en 1527. L’icône est traditionnellement attribuée à l’Evangéliste saint Luc, mais elle date plus probablement du Ve ou du VIe siècle.
Le chant traditionnel pour cet hommage est l’« Ave Maris Stella ». Mais devant l’icône, le pape dira « Ave gratia plena » et la prière de saint Germain de Constantinople (v. 634-732): « Ma souveraine ».
La basilique est dite « liberiana » parce que c’est là, sur la colline de l’Esquilin, qu’a été fondée par le pape Libère (352-360) une église primitive consacrée à la Vierge Marie. Mais la basilique actuelle a été construite par Sixte III (432-444), au lendemain du concile d’Ephèse (431) en l’honneur de la Mère de Dieu, la « Théotokos ».
