Cette nouvelle étape nous conduit su premier « National » en 1873 au pèlerinage du centenaire des apparitions, en 1958, avec la présence du futur bienheureux pape Jean XXIII, le cardinal Giuseppe Roncalli.
Lourdes, premier pèlerinage national, 1873
La première apparition de la Vierge à Bernadette remonte au 11 février 1858. La commission d’enquête, nommée par l’évêque de Tarbes, Mgr Laurence, conclut en janvier 1862 à l’authenticité des faits. Depuis 1858, en dépit de la fermeture de la grotte de Lourdes par les autorités municipales et préfectorales, le mouvement de prière et de conversion, popularisé et rendu public par des guérisons éclatantes, n’a jamais cessé. Le premier pèlerinage officiel remonte au 4 avril 1864, à l’occasion de la bénédiction et de l’inauguration solennelle de la statue de Notre-Dame de Lourdes à la grotte des apparitions, cette première procession donne le branle à toute une série de pèlerinages paroissiaux. La crypte, commencée en 1863, est consacrée le 21 mai 1866, la ville de Lourdes est reliée par le train à Bayonne depuis 1867 et à Toulouse l’année suivante. Les Assomptionnistes parisiens prennent la direction et l’encadrement du premier pèlerinage national de 1873. Le 1er des pèlerinages nationaux est ouvert.
La ville de Lourdes va connaître un développement immobilier sans précédent : hôtels, pensions, hôpitaux, magasins, gares ferroviaire et routière… Sa notoriété touristique nouvelle, en prise directe avec le mouvement des pèlerinages diocésains, nationaux et internationaux, tranche avec le passé d’une petite cité pyrénéenne médiévale assoupie. Au mouvement des pèlerinages est immédiatement liée la question des guérisons qui passionnent l’opinion publique autour de la création du bureau médical, des pratiques et mentalités des pèlerinages, autant de phénomènes d’une sociologie de religion populaire auxquels sont mêlées les controverses idéologiques de deux camps irréductibles, le peuple des croyants et une intelligentsia d’esprit rationaliste.
Jalons dans l’histoire d’une cité mariale
En 1874, innovation, des premiers pèlerinages de malades sont organisés. L’initiative en est due, comme souvent, à un groupe de Dames Associées qui proposent à l’Association Notre-Dame de Salut de former un convoi de malades pauvres, elles-mêmes prenant à leur charge tous les frais et assurant les soins. L’essai réalisé en 1874 ne concerne encore que 14 malades, mais leur nombre avec les années ne cesse d’augmenter : 54 en 1875, 366 en 1877, 959 en 1880. Cette situation, encore précaire, pousse deux laïcs, toulousains, M. de Combettes de Luc et M. de l’Epinois à proposer au P. Picard la création d’un Comité hospitalier de Lourdes. L’essor du mouvement est encouragé par le déroulement de grandes cérémonies liturgiques sur les parvis extérieurs.
L’afflux de pèlerins à Lourdes permet au P. Sempé d’y poursuivre un vaste programme de constructions : du 1er au 3 juillet 1876, se déroulent les cérémonies de consécration de la basilique du l’Immaculée Conception et du couronnement de la statue de Notre-Dame. Le 6 juillet 1883, c’est la pose de la première pierre de la basilique du Rosaire. Ce 25e anniversaire des apparitions voit défiler dans l’année 230 pèlerinages. Manifestations et commémorations scandent les échéances mariales : en 1879, Lourdes s’embrasse pour le jubilé de la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception (1854). En 1899, Lourdes accueille le congrès eucharistique international. Le pèlerinage national de cette même année 1899 ou est inaugurée la basilique du Rosaire, enregistre la première manifestation des hommes à Lourdes. En 1908, ce sont les fêtes des noces d’or de Notre-Dame de Lourdes pour les fêtes d’un premier cinquantenaire. C’est aussi l’année de l’inauguration du pèlerinage du Rosaire, dirigé par les Dominicains. L’année totalise 157 pèlerinages du Rosaire, dont 76 étrangers, comptabilisant plus d’un million de visiteurs. Les 14 et 15 septembre 1912, est inauguré le chemin de croix sur la Montagne du Calvaire et 1914 célèbre le XXVème congrès eucharistique international.
En février 1958, année centenaire des apparitions, le cardinal Roncalli ; ancien nonce à Paris, patriarche de Venise avant d’être élu pape sous le nom de Jean XXIII, inaugure la basilique souterraine Pie X. La Conférence de l’épiscopat français qui succède en 1964 à l’ancienne assemblée des Cardinaux et Archevêques selon les vœux du Concile Vatican II, choisit la ville de Lourdes comme centre de ses réunions plénières annuelles. Jean Paul II est le premier pape de l’histoire en exercice à se faire ‘pèlerin de Lourdes’, les 14 et 15 août 1983.
(à suivre)
