Le baiser sur l’autel 

Réponse du P. Edward McNamara, légionnaire du Christ, professeur de liturgie et de théologie sacramentelle à l’Université pontificale Regina Apostolorum.

Question : Je vous remercie beaucoup pour votre article sur les fonctions d’un acolyte institué pendant la messe. J’ai récemment été institué acolyte et j’ai commencé à aider à la messe quotidienne dans notre paroisse. Une question se pose, non sans quelques difficultés : un acolyte doit-il embrasser l’autel avec le prêtre au début et à la fin de la messe ? — TK, Gilbertsville, Pennsylvanie 

Réponse : La réponse courte est non. Rien dans les rubriques n’indique que quiconque, hormis un ministre ordonné, n’embrasse l’autel. La Présentation générale du Missel romain établit une distinction claire entre les différents ministres. 

Premièrement, il établit les critères généraux de la procession d’entrée et détaille plusieurs situations particulières. À savoir :

« 49. Lorsqu´ils sont arrivés au “sanctuaire”, le prêtre, le diacre et les ministres saluent l´autel par une inclination profonde.

Pour exprimer leur vénération, le prêtre et le diacre baisent ensuite l’autel ; et le prêtre, si cela est opportun, encense la croix et l’autel. »

 Lors d’une messe célébrée avec un seul prêtre : 

« 123. Le prêtre monte à l´autel et le vénère par un baiser. Ensuite, si cela est opportun, il encense la croix et l’autel, en en faisant le tour. » 

«168. Aussitôt après la bénédiction, le prêtre, les mains jointes, ajoute : Ite, missa est (Allez, dans la paix du Christ): et tous répondent : Deo gratias (Nous rendons grâce à Dieu). 

« 169. Habituellement le prêtre vénère alors l´autel par un baiser et, après l´avoir salué par une inclination profonde avec les ministres laïcs, il se retire avec eux. » 

Lors d’une messe avec un prêtre et un diacre : 

« 173.  Lorsqu´il y est parvenu, le diacre monte à l’autel en omettant l’inclination s’il porte l’Evangéliaire. Puis, comme cela est souhaitable, il dépose l’Evangéliaire sur l’autel et vénère celui-ci d´un baiser en même temps que le prêtre. » 

« 186.  Ensuite, avec le prêtre, il baise l´autel et, après avoir fait une inclination profonde, s´en retourne en procession, comme il était venu. » 

Lors d’une concélébration : 

« 211. Lorsqu´ils sont parvenus à l´autel, les concélébrants et le célébrant principal, après avoir fait une inclination profonde, vénèrent l’autel d’un baiser, puis gagnent les sièges qui leur ont été attribués. Le célébrant principal, si cela est opportun, encense la croix et l´autel, après quoi il rejoint son siège. » 

« 251. Avant de quitter l´autel, les concélébrants font devant lui une inclination profonde. Le célébrant principal accompagné du diacre vénère, comme d’habitude, l´autel par un baiser. » 

Lors d’une messe à laquelle participent uniquement un prêtre et un ministre : 

« 256. Le prêtre vient à l’autel et, après avoir fait avec le ministre une inclination profonde, le vénère par un baiser et se rend au siège ; s’il le juge bon, il peut rester à l’autel ; dans ce cas, le missel y sera préparé. Le ministre ou le prêtre lit alors l´antienne d´ouverture. » 

« 272. Le rite de conclusion se fait comme à la messe avec peuple, mais en omettant Ite (Allez, dans la paix du Christ), Le prêtre vénère, comme d’habitude, l’autel par un baiser et, après une inclination profonde avec le ministre, il se retire. »

Il ressort clairement de ce qui précède que, pendant la messe, ce rite est réservé au ministre ordonné. 

Le même principe s’applique à la célébration solennelle de la Liturgie des Heures, au cours de laquelle seuls le prêtre et/ou le diacre embrasse l’autel au début et à la fin de la célébration.

Ces principes généraux s’appliquent également lors de la distribution de la communion pendant une liturgie de la Parole. Dans ce cas, même le ministre ordonné ne baise pas l’autel. 

Les rites distinguent cependant clairement les fonctions respectives d’un ministre ordinaire et d’un ministre extraordinaire de la Sainte Communion, une fonction qui inclut l’une des tâches possibles d’un acolyte institué. 

Parmi les règles édictées par différents diocèses, on retrouve les points suivants : 

Les cierges de l’autel sont allumés. Un corporal ouvert est placé sur l’autel. La clé se trouve dans le tabernacle. 

La célébration commence sans procession. 

Le ministre extraordinaire de la communion fait une génuflexion si le Saint-Sacrement est présent dans le sanctuaire. Dans le cas contraire, il s’incline profondément devant l’autel et se tient face à l’assemblée, dans un lieu central, à l’écart de l’autel et du siège présidentiel réservé au ministre ordonné. 

Après les derniers rites, le ministre extraordinaire fait une génuflexion ou une inclination, selon le cas, puis se retire. Tous peuvent chanter un psaume ou un hymne approprié. 

Dans les rites d’ordination de certaines Églises catholiques orientales, le rite du baiser de l’autel est réservé aux ordonnés. Ces Églises conservent les ministères de lecteur et d’acolyte (généralement appelé sous-diacre) pour les candidats à la prêtrise. Par conséquent, ces ministères ne sont pas considérés comme laïcs, contrairement au rite latin, même si certaines de leurs fonctions peuvent être assurées par des laïcs en l’absence des ministres établis.

L’installation ou l’ordre de chaque grade se fait dans une partie différente du sanctuaire, en se rapprochant à chaque étape de l’autel. Les lecteurs, à la première étape, les sous-diacres devant l’autel lui-même, et les diacres, après leur ordination, sont conduits par l’évêque pour baiser l’autel pour la première fois. 

Cette réservation de la vénération de l’autel aux ministres ordonnés n’est pas un privilège, mais un symbole de la consécration respective et indissociable de l’autel et du ministre ordonné. L’autel a été consacré et mis à part de tout usage profane pour être réservé à la célébration du Saint Sacrifice eucharistique. 

Le prêtre et le diacre ont été consacrés avant tout pour servir et guider le peuple dans la prière, à travers la célébration du sacrifice du Christ sur l’autel. Baiser l’autel souligne ce rôle spécifique de service et honore aussi le Christ, représenté par l’autel comme notre pierre angulaire (cf. Éphésiens 2, 20), notre prêtre et notre sacrifice. 

Ainsi, embrasser l’autel au début de la messe invite les ministres et les fidèles à se concentrer et à aligner cœur et âme sur la centralité de ce que constitue la liturgie. L’embrasser à la fin est un signe que la mission du Christ, qui s’est donné pour nous, se poursuit dans tous les aspects de notre vie. 

Historiquement, la pratique consistant à embrasser l’autel et d’autres objets sacrés est connue depuis au moins le IVe siècle. 

Au fil des siècles, la fréquence de cette pratique a fluctué. La pratique actuelle a considérablement réduit le nombre de baisers utilisés dans la liturgie eucharistique, mais a préservé — et donc probablement renforcé en signification et en poids symbolique — ceux qui revêtent une importance véritablement centrale.

 * * * 

Les lecteurs peuvent envoyer leurs questions à zenit.liturgy@gmail.com . Veuillez indiquer « Liturgie » dans l’objet de votre courriel. Le corps du message doit comprendre vos initiales, votre ville et votre état/province ou pays. Le père McNamara ne peut répondre qu’à une petite sélection des nombreuses questions qu’il reçoit.

Merci d’avoir lu notre contenu. Si vous souhaitez recevoir quotidiennement les actualités de ZENIT par e-mail, vous pouvez vous abonner gratuitement via ce lien.

Questions liturgiques – Toutes les questions et réponses