Joseph Ratzinger est né le 16 avril 1927 à Marktl am Inn, dans le diocèse de Passau, dans la très catholique Bavière. Son père était commissaire de gendarmerie.
Il a fait ses études de théologie et de philosophie à l’université de Munich, au lendemain de la seconde guerre mondiale, de 1946 à 1951, et à l’école supérieure de philosophie et de théologie de Freising.
Il a été ordonné prêtre le jour de la fête de Saint-Pierre et Saint-Paul, les deux saints patrons de Rome, le 29 juin 1951. Ce brillant théologien était voué à l’enseignement.
En même temps il continue ses études et défend sa thèse de doctorat, en 1953, sur le thème « Peuple et maison de Dieu dans la doctrine de l’Église de saint Augustin ».
Il obtient quatre ans plus tard sa « maîtrise » d’enseignement grâce à une recherche sur la théologie de l’histoire chez le docteur franciscain saint Bonaventure.
Il enseigne dès lors en Rhénanie, à Bonn (1959-69), puis en Westphalie, à Münster (1963-66) et dans la prestigieuse université de Tübingen (1966-69), jusqu’à ce qu’il soit nommé professeur ordinaire de dogmatique et d’histoire des dogmes à l’université de Ratisbonne et vice-président de cette université. Mais dès 1962, il intervient au concile Vatican II en tant qu’expert de l’archevêque de Cologne, le cardinal Joseph Frings.
C’est le pape Paul VI qui l’a nommé archevêque de Munich et Freising en 1977 et l’a « créé » cardinal. Il devint membre du conseil de la deuxième section de la secrétairerie d’Etat, de cinq congrégations (Eglises orientales, culte divin, évêques, évangélisation des peuples, éducation catholique), des conseils pontificaux pour la promotion de l’unité des chrétiens et de la culture et des commissions pontificales pour l’Amérique latine et « Ecclesia Dei ». Sa relation profonde avec Karol Wojtyla date surtout des conclaves de 1978.
Depuis 1981, le cardinal Ratzinger était le préfet de la congrégation pour la Doctrine de la foi. Il devint également en tant que tel président de la commission biblique pontificale et de la commission théologique pontificale internationale. Il a présidé la commission pour la préparation du catéchisme de l’Église catholique (1986-1992).
Le 30 novembre 2002 il a été élu doyen du sacré collège des cardinaux: il succédait au cardinal Bernardin Gantin, rentré au Bénin. Le doyen est chargé, comme prévu par la constitution apostolique de Jean-Paul II, d’assurer le gouvernement de l’Eglise catholique pour les affaires courantes pendant la vacance du siège apostolique et de présider l’assemblée des cardinaux.
