L’héritage catholique d’Hawaï est souvent associé à des noms éminents, tels que celui du missionnaire belge qui s’est occupé des lépreux à Molokai ou celui de la religieuse franciscaine qui a poursuivi cette œuvre. Cependant, Joseph Dutton a joué un rôle indispensable dans cette même mission.
L’État d’Hawaï a décidé de rendre officiellement hommage à l’un des protagonistes de son histoire religieuse. Le gouverneur Josh Green a signé une loi instituant la « Journée du frère Joseph Dutton », qui sera célébrée chaque année le 27 avril, ce qui permet de mettre à nouveau en lumière un homme dont la vie au service des autres s’est déroulée en grande partie dans l’ombre de personnalités plus connues.
L’héritage catholique d’Hawaï est souvent associé à des noms éminents, comme celui du missionnaire belge qui s’est occupé des malades de la lèpre à Molokai ou celui de la religieuse franciscaine qui a poursuivi cette œuvre. Cependant, Joseph Dutton — aujourd’hui reconnu par l’Église sous le titre de « Serviteur de Dieu », première étape du processus de canonisation — a joué un rôle indispensable dans cette même mission. Sa contribution, bien que moins célébrée, n’en fut pas moins décisive.
Né le 27 avril 1843 dans le Vermont, Dutton a connu une jeunesse typique de l’Amérique du XIXe siècle. Sa famille s’est ensuite installée dans le Wisconsin, et il a servi pendant la guerre de Sécession au sein du 13e régiment d’infanterie du Wisconsin. Mais le tournant de sa vie s’est produit des décennies plus tard, à la suite d’un profond éveil spirituel. Après s’être éloigné de la pratique religieuse, il découvrit le catholicisme à travers des relations personnelles et l’étude. Le 27 avril 1883, le jour de son quarantième anniversaire, il fut reçu dans l’Église catholique, ce qu’il considérera plus tard comme une seconde naissance. Il prit le nom de Joseph, inspiré par le père adoptif du Christ, et décida de consacrer sa vie au service.
Cette décision le conduisit finalement de l’autre côté du Pacifique. Attiré par les récits du travail accompli auprès des lépreux à Hawaï, Dutton rejoignit la mission et devint un proche collaborateur et assistant du prêtre qui était déjà devenu un symbole de charité désintéressée.
Pendant des décennies, Dutton a partagé les difficultés quotidiennes de la vie parmi les affligés : soignant les malades, répondant à leurs besoins pratiques et incarnant une compassion silencieuse et persévérante.
Il passa le reste de sa vie à Hawaï, où il mourut le 26 mars 1931, après des années de service marquées non pas par la reconnaissance publique, mais par une fidélité inébranlable. Il est significatif que l’État ait choisi le 27 avril, et non la date de son décès, pour lui rendre hommage : une date qui résume à la fois sa naissance et sa renaissance spirituelle, cette dernière ayant constitué le tournant qui a donné à sa vie un sens durable.
En signant la loi, le gouverneur Green a souligné que la vie de Dutton offre un modèle inspirant d’humilité et de générosité. Cette décision reflète plus qu’une simple reconnaissance historique ; elle souligne le constat que le tissu moral d’une société est souvent façonné par des figures qui agissent loin des projecteurs médiatiques.
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