Les tensions internes qui couvent depuis des décennies au sein de l’anglicanisme ont atteint une nouvelle étape institutionnelle cette semaine à Abuja, au Nigéria, où des dirigeants anglicans conservateurs ont présenté une structure de gouvernance qui pourrait transformer l’équilibre global de l’autorité au sein de l’une des plus grandes confessions chrétiennes.
Réunis dans la capitale nigériane durant la première semaine de mars, les dirigeants de la Conférence mondiale pour l’avenir de l’anglicanisme (GAFCON) ont annoncé ce qu’ils ont qualifié de « journée historique pour la Communion anglicane mondiale ». Leur décision n’a pas formellement établi une nouvelle Église. Elle a plutôt instauré une structure parallèle de leadership mondial visant à représenter ce que le mouvement considère comme la majorité des anglicans fidèles à la doctrine à travers le monde.
Cette annonce est intervenue quelques semaines seulement après l’intronisation de Sarah Mullally comme 36e archevêque de Canterbury. Dans l’ecclésiologie anglicane, l’archevêque occupe traditionnellement la fonction de primus inter pares (premier parmi ses pairs) parmi les évêques et les primats de la communion. Bien que cette charge ne possède pas une autorité centralisée comparable à celle de la papauté dans l’Église catholique, elle a longtemps constitué le centre symbolique du monde anglican.
Pour les dirigeants de GAFCON, cependant, ce rôle symbolique ne reflète plus les réalités théologiques et démographiques de l’anglicanisme contemporain.
La réunion d’Abuja a rassemblé plus de 400 participants, dont des primats, des évêques, des membres du clergé et des représentants laïcs, issus pour la plupart d’Églises en pleine expansion en Afrique et dans d’autres régions du Sud. Ces Églises ont acquis une influence croissante au sein de l’anglicanisme, malgré des positions théologiques sensiblement différentes de celles de certaines provinces occidentales.
La Communion anglicane compte actuellement environ 85 millions de membres répartis dans quelque 165 pays et organisés en plus de 40 provinces autonomes. Historiquement, ce réseau d’Églises s’est développé à partir de l’Église d’Angleterre après la Réforme anglaise et s’est étendu à l’échelle mondiale grâce à la présence coloniale britannique et à l’œuvre missionnaire. Cependant, au cours du siècle dernier, le centre démographique de l’anglicanisme s’est considérablement déplacé vers l’Afrique et certaines régions d’Asie.
GAFCON, fondée à Jérusalem en 2008, est née précisément de ce changement. Ce mouvement a été créé par des évêques conservateurs qui estimaient que les évolutions doctrinales au sein des Églises anglicanes occidentales, notamment en matière de sexualité et d’autorité ecclésiastique, allaient au-delà de ce qu’ils considéraient comme l’enseignement biblique.
Bien que le mouvement affirme ne pas être une Église indépendante, son influence n’a cessé de croître. Certaines provinces et certains diocèses, adhérant à sa perspective théologique, se sont déjà distanciés des structures traditionnelles de la Communion anglicane.
Lors de la réunion d’Abuja, les dirigeants de GAFCON ont franchi une nouvelle étape en dissolvant le Conseil des primats originel du mouvement, qui supervisait ses activités depuis sa fondation dix-huit ans auparavant. Ils ont créé à sa place un nouvel organe appelé Conseil anglican mondial.
Le nouveau conseil marque une rupture significative avec les structures précédentes. Au lieu de concentrer le pouvoir principalement entre les mains des primats nationaux, le Conseil anglican mondial inclut des évêques, des membres du clergé et des représentants laïcs, chacun disposant du droit de vote. Selon l’annonce, l’objectif est de créer une forme de gouvernance plus conciliaire, où l’autorité est partagée entre un plus grand nombre de responsables de l’Église.
Ce changement revêt également une importance symbolique. Le président du conseil ne portera plus le titre anglican traditionnel de primus inter pares. Les dirigeants de GAFCON ont fait valoir que la mise en place de nouvelles structures exigeait également de se départir des titres hérités du passé, associés à ce qu’ils considèrent comme des cadres institutionnels obsolètes.
L’archevêque Laurent Mbanda du Rwanda, qui présidait auparavant le conseil d’administration de GAFCON, a été élu à l’unanimité président du nouveau Conseil anglican mondial. L’archevêque Miguel Uchoa a été élu vice-président, tandis que l’évêque Paul Donison occupera le poste de secrétaire général. Leurs mandats devraient s’achever lors de la prochaine grande assemblée de GAFCON, prévue à Athènes en 2028.
La décision de mettre en place une nouvelle structure de gouvernance reflète les frustrations qui s’accumulent depuis des années au sein des milieux anglicans conservateurs. Le mouvement a critiqué à maintes reprises les « Instruments de communion » officiels – l’ensemble des institutions qui unissent les Églises anglicanes du monde entier – pour leur incapacité à résoudre les divisions théologiques.
Ces divisions ont des racines historiques profondes. En 1930, la Conférence de Lambeth des évêques anglicans approuva l’usage limité de la contraception, marquant un tournant important dans la doctrine morale. Les décennies suivantes furent marquées par d’autres changements : de nombreuses provinces anglicanes commencèrent à ordonner des femmes, et en 2014, l’Église d’Angleterre approuva la nomination de femmes évêques.
Les controverses se sont encore intensifiées au XXIe siècle. En 2015, l’Église épiscopale des États-Unis a autorisé le mariage homosexuel et l’a rendu obligatoire dans tous ses diocèses d’ici 2018. D’autres Églises occidentales ont adopté des politiques similaires et ont ouvert l’ordination aux membres du clergé ouvertement LGBTQ+.
Les provinces conservatrices, notamment en Afrique, ont rejeté ces avancées. Des Églises comme l’Église anglicane du Nigéria, l’Église d’Ouganda, l’Église anglicane du Kenya, l’Église anglicane de Tanzanie et l’Église anglicane d’Amérique du Nord ont maintenu leur enseignement traditionnel sur le mariage et n’autorisent pas les femmes à exercer la fonction d’évêque dans leurs juridictions.
Les tensions se sont à nouveau exacerbées en 2025 lorsque Cherry Vann a été élue archevêque du Pays de Galles. Sa nomination a marqué deux étapes importantes : elle est devenue la première femme archevêque des Églises anglicanes du Royaume-Uni et la première évêque ouvertement lesbienne vivant avec sa compagne à exercer la fonction de primat au sein de la Communion anglicane.
La réaction de certains dirigeants africains fut immédiate. Henry Ndukuba, primat de l’Église du Nigeria – la plus grande province anglicane du monde – critiqua la décision, y voyant la preuve que certains secteurs de la communion abandonnaient ce qu’il qualifiait de foi historique.
Toutefois, l’élément déclencheur le plus récent de cette confrontation semble être l’élection de Mullally comme archevêque de Canterbury. Bien qu’il ait maintenu la définition officielle du mariage selon l’Église d’Angleterre, à savoir l’union d’un homme et d’une femme, il a soutenu des propositions autorisant la bénédiction des couples de même sexe et a évoqué la nécessité pour l’Église de reconnaître le préjudice subi par les personnes LGBTQ+.
Pour de nombreux responsables de GAFCON, ces positions ont confirmé des inquiétudes de longue date. L’archevêque Mbanda a affirmé que la majorité de la communauté anglicane mondiale croit toujours que l’Écriture prescrit un épiscopat masculin et un enseignement traditionnel sur la sexualité.
Les commentateurs favorables au mouvement décrivent ce moment comme l’aboutissement d’une longue lutte théologique. Selon le théologien Gavin Ashenden, les événements actuels constituent une véritable « guerre civile » au sein de l’anglicanisme, opposant les conceptions progressistes et conservatrices de l’Église.
Pour autant, la situation demeure plus instable qu’un schisme confessionnel classique. L’anglicanisme ne possède pas de hiérarchie centralisée capable d’imposer l’unité ou la séparation institutionnelle. Les provinces fonctionnent de manière indépendante et coopèrent volontairement, ce qui signifie que plusieurs structures de direction pourraient coexister pendant un certain temps.
Parallèlement, les dirigeants de la Communion anglicane officielle tentent de mettre en œuvre leurs propres réformes. Plus tôt cette semaine, des représentants à Londres ont présenté des propositions visant à décentraliser les structures de direction de la Communion, reconnaissant que la majorité des anglicans vivent désormais hors d’Angleterre. Ce plan prévoit de répartir certaines des fonctions traditionnelles de l’archevêque de Canterbury entre d’autres primats à travers le monde.
Les propositions seront présentées au Conseil consultatif anglican, l’un des principaux organes directeurs de la communion, plus tard cette année.
Il est difficile de prédire si ces réformes convaincront les dirigeants de GAFCON de rester au sein des structures actuelles. Pour l’heure, la création du Conseil anglican mondial indique que de nombreux anglicans conservateurs se préparent à un avenir où l’autorité traditionnelle associée à Canterbury ne définira plus le centre du monde anglican.
Si ce changement se poursuit, les historiens pourraient bien se souvenir de la réunion d’Abuja non pas simplement comme d’une conférence de plus dans un conflit en cours, mais comme du moment où l’anglicanisme mondial a commencé à se réorganiser autour d’un nouvel axe de leadership, de plus en plus façonné par les églises du Sud global.
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