Le P. Mateo Ricci est né le 6 octobre 1552 à Macerata en Italie, non loin de Lorette, dans la province des Marches. Il fit ses études au Collège des Jésuites, dans sa ville natale ; en 1571, il entra au noviciat de la Compagnie de Jésus, à l´église Saint-André du Quirinal, à Rome.
Après une préparation soigneuse, il part pour les Missions d´Orient en 1577 ; après un bref séjour à Lisbonne, il arrive sans encombre à Goa en Inde, où il est ordonné prêtre en 1580.
Destiné à la mission en Chine, il part de Goa en 1582 et débarque à Macao, près de ce qui est aujourd´hui Hongkong. Après plusieurs tentatives pour entrer en Chine – interdite alors aux étrangers – il obtient, en 1583, la permission de résider dans la ville chinoise de Zhaogin (Guaudong). Après avoir appris la langue d´une manière parfaite, ainsi que l´écriture et les coutumes chinoises, il commence son oeuvre missionnaire, sans oublier sa mission de divulguer la culture occidentale.
Il traduit en chinois de nombreuses oeuvres occidentales, littéraires et scientifiques, il rédige en chinois le premier Catéchisme et, après plusieurs années, il termine le premier dictionnaire de l´histoire entre le chinois et deux langues occidentales, le latin et le portugais. Au cours des ans, et au prix de très nombreuses vicissitudes, il change fréquemment sa résidence et habite successivement différentes villes, en s´efforçant ainsi d´apporter le message chrétien jusqu´à la Cour Impériale, où il parvient au début de l´année 1601.
En 1610, année de sa mort, l´empereur reconnaît officiellement la religion chrétienne, et accorde à Mateo Ricci et à ses confrères un lieu de sépulture dans les environs de Pékin.
D´après la tradition, l´église de la Nantang, la cathédrale de l´Immaculée Conception à Pékin, s´élève sur le lieu de l´ancienne résidence de Mateo Ricci dans la Capitale, à quelques pas du Palais Impérial.
