Pendant des années, les campus universitaires américains ont été considérés comme un terrain difficile pour la religion organisée. Pourtant, dans les centres pastoraux catholiques du pays, on observe une réalité différente : les jeunes ne se contentent pas de manifester de la curiosité pour l’Église, ils s’y engagent, y reviennent et, dans certains endroits, remplissent ses églises.
La preuve la plus flagrante provient de l’Ordre d’initiation chrétienne des adultes (OICA), le parcours par lequel les adultes se préparent à entrer dans l’Église catholique. Les données recueillies auprès de près de 60 universités et établissements d’enseignement supérieur révèlent une progression remarquable durant l’année universitaire 2025-2026. Dans les établissements ayant communiqué leurs données à Hallow, la participation à l’OICA a augmenté de 87,6 % par rapport à l’année universitaire précédente, en comparant le nombre total de candidats et de catéchumènes. Dans chaque établissement, l’augmentation moyenne a même été plus importante, atteignant 115 %.
Il est important de noter que ces deux chiffres mesurent le même phénomène, mais de manières différentes. Le chiffre de 87,6 % compare le nombre total de participants parmi les établissements ayant fourni des données, tandis que celui de 115 % représente le taux de croissance moyen des différents établissements.
Quoi qu’il en soit, la tendance est indéniable.
La tendance est indéniable
L’université Texas A&M a enregistré le plus grand nombre de participants au programme OCIA dans l’ensemble de données, passant de 121 en 2024-2025 à 204 en 2025-2026. L’université d’État de l’Arizona en a comptabilisé 137, l’université de l’Illinois 131, l’université d’Oklahoma 125, l’université d’État du Kansas 99, l’université du Nebraska 97, l’université du Wisconsin 96 et l’université Harvard 90. Certains établissements qui n’avaient pratiquement aucune activité l’année précédente ont également commencé à voir des étudiants rejoindre le programme : l’université de Louisville est passée d’un participant à dix, tandis que l’université Ursuline et l’université Bard ont signalé leurs premiers participants au cours de la période considérée.
Mais les preuves les plus révélatrices se trouvent peut-être au-delà des chiffres de conversion.
À l’Université de Californie du Sud, les statistiques diocésaines ont pris une dimension très personnelle. Le diacre Paul Pesqueira, qui dirige le programme OCIA du campus depuis 14 ans, a constaté une forte augmentation du nombre de participants : de 18 étudiants en 2023-2024 à 25 l’année suivante, puis à 44 en 2025-2026. Son objectif initial était d’atteindre 26. Cette augmentation s’est produite sans aucune publicité : selon Pesqueira, les étudiants ont principalement entendu parler du programme par le bouche-à-oreille.
Ce schéma est significatif. Un renouveau religieux alimenté en grande partie par l’invitation personnelle suggère autre chose qu’une campagne de marketing institutionnelle réussie. Les étudiants semblent échanger entre eux sur leur foi et intégrer leurs amis aux communautés qu’ils ont créées par eux-mêmes.
Les données comparent l’année scolaire de l’automne 2024 au printemps 2025 à celle de l’automne 2025 au printemps 2026.
Ce phénomène s’observe également dans des lieux qui ne sont pas traditionnellement associés à des bastions catholiques. Stanford a triplé le nombre de ses participants au programme OCIA durant l’année universitaire 2025-2026. Plus frappant encore, le père Bart Hutcherson a annoncé 16 baptêmes d’adultes à Pâques, contre une moyenne historique d’environ quatre par an, et la quasi-totalité des nouveaux baptisés étaient issus de l’université. L’Université de New York a enregistré une hausse de 88 % de la participation au programme OCIA, ainsi qu’un triplement de la fréquentation des messes quotidiennes. L’Université Loyola de Chicago a également doublé sa participation à ce programme.
Ces chiffres sont encore plus choquants si l’on considère la vie sacramentelle.
À la paroisse Saint-Thomas-More, sur le campus de l’Université de Caroline du Sud, la fréquentation quotidienne des messes est passée d’environ 45 à 80 personnes. Une retraite d’automne qui avait attiré 23 étudiants en 2023 en a attiré 122 en 2025. La comparaison la plus significative concerne peut-être le Mercredi des Cendres : la fréquentation est passée de 500 étudiants en 2021 à 2 537 l’année suivante, selon le rapport.
Les centres universitaires catholiques d’autres régions constatent la même tendance : des retraites plus fréquentées, une demande accrue de confession, une participation plus importante à l’adoration eucharistique et des liturgies dominicales plus importantes. À l’Université Northwestern, des possibilités supplémentaires de confession et d’adoration ont été mises en place face à l’augmentation de la participation. Sur certains campus, les veillées eucharistiques attirent des étudiants prêts à y rester plusieurs heures.
Qu’est-ce qui explique ce phénomène ?
La fréquentation moyenne des messes est en hausse
Les données disponibles ne permettent pas d’établir une cause unique, et il serait prématuré de transformer une série de témoignages encourageants en une explication définitive de la vie religieuse américaine. Cependant, les témoignages d’étudiants et d’aumôniers universitaires font ressortir un thème commun : la lassitude face à une culture qui promet souvent identité, lien social et épanouissement par le biais du numérique, de l’approbation sociale et d’une image de soi omniprésente.
Sophia Carrenza, étudiante à l’Université chrétienne du Texas (TCU), qui a rejoint l’Église par le biais d’OCIA et travaille désormais dans l’aumônerie universitaire, a constaté que les jeunes sont de plus en plus enclins à se demander si les pressions qui les entourent donnent véritablement un sens à leur vie. À la TCU, neuf étudiants s’étaient déjà inscrits à OCIA pour Pâques 2027, et l’aumônerie universitaire envisageait d’ajouter deux classes de confirmation pour répondre à la demande. La messe du dimanche rassemble en moyenne 450 étudiants, sur un effectif étudiant d’environ 11 000.
Il existe une autre dimension qui mérite d’être prise en compte. Ce regain d’intérêt ne se limite pas aux conversions.
Carrenza a constaté que de nombreux étudiants élevés dans la foi catholique, qui s’en étaient éloignés par la suite, y reviennent. Ce phénomène dépasse donc le simple cadre des conversions. Il pourrait aussi refléter une redécouverte de l’identité catholique chez des jeunes ayant hérité de la foi sans jamais l’avoir pleinement embrassée.
Une comparaison plus large est tout aussi pertinente. Hallow a signalé une augmentation de 38 % du nombre de candidats à l’OCIA et de catéchumènes dans tous les diocèses en 2025-2026. Ainsi, la croissance des aumôneries universitaires et des centres Newman semble nettement supérieure à l’augmentation diocésaine. Les chiffres disponibles ne démontrent pas que chaque campus catholique connaît un renouveau, ni qu’il y ait un renversement des tendances religieuses de long terme à l’échelle nationale. Ils suggèrent toutefois que les jeunes Américains en âge d’aller à l’université pourraient se tourner vers le catholicisme plus rapidement que le reste de la population.
Et c’est peut-être pour cela que la statistique la plus révélatrice n’est pas une statistique du tout.
À l’Université de l’Utah, le père Gabriel T. Mosher, OP, a constaté que la fréquentation des messes a triplé durant ses quatre années au Centre Newman. Il estime que la vie liturgique de la communauté contribue à fidéliser les fidèles. Cependant, son explication dépasse le cadre de la stratégie et des données démographiques : la mission de l’Église, affirme-t-il, est d’être prête à accueillir ceux qui la recherchent.
C’est là une leçon précieuse pour les institutions catholiques confrontées ailleurs à un déclin de la pratique religieuse. Les programmes, la communication et un accompagnement pastoral compétent sont importants, mais ne peuvent à eux seuls provoquer une conversion spirituelle. Ce qui est le plus remarquable sur ces campus, ce n’est pas seulement l’augmentation du nombre de jeunes inscrits à l’OCIA, mais le fait que, dans un environnement universitaire de plus en plus sécularisé, nombre d’entre eux semblent se poser des questions auxquelles la culture environnante n’a pas su répondre, et qu’ils trouvent dans le catholicisme une foi suffisamment forte pour poursuivre leur quête.
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