Le 20 avril dernier, à Suzhou, dans la province du Jiangsu, cinq évêques, une quarantaine de prêtres et 3 000 fidèles ont pris place dans la cathédrale de Notre-Dame des douleurs (Yangjiaqiao) pour la consécration du nouvel évêque des lieux, Mgr Joseph Xu Honggen. Agé de 45 ans, le nouvel évêque avait été choisi par les prêtres, les religieuses et des délégués du diocèse en décembre 1999 pour assumer la direction du diocèse – et ce choix avait été approuvé par le pape –, mais ce n’est que récemment que les autorités chinoises ont donné leur accord à son ordination. Mgr Joseph Xu est ainsi devenu le premier évêque ordonné en Chine pour cette année 2006 et, selon des spécialistes de l’Eglise de Chine, étant donné la vacance d’un certain nombre de sièges épiscopaux, on peut s’attendre à de nouvelles ordinations dans les mois à venir.
Jeudi 20 avril, pour la cérémonie d’ordination, la cathédrale était pleine à craquer. La messe a débuté à 8 h. du matin et ce sont trois évêques « officiels » du Shandong, province voisine de celle du Jiangsu, qui ont ordonné Mgr Xu. Tous trois sont en communion avec Rome. Mgr Fang Xingyao, de Linyi, a présidé la cérémonie. Selon lui, Mgr Xu « a la confiance de ses prêtres et des laïcs » et a toutes les qualités requises pour développer le travail pastoral à Suzhou. Mgr Fang était assisté de Mgr Joseph Li Mingshu, de Qingdao, et de Mgr Joseph Ma Xuesheng, de Zhoucun.
Pour une religieuse, qui a assisté à la messe d’ordination, l’événement était d’autant plus significatif que « nous avons dû attendre plus de six ans pour avoir un nouvel évêque ». Détaché du diocèse de Shanghai en 1949, Suzhou (Soochow) est un des plus petits diocèses de l’Eglise de Chine. Son premier évêque fut Mgr Ignatius Gong (Kung) Pinmei, transféré un an plus tard à Shanghai et devenu ensuite un des symboles de la résistance de l’Eglise de Chine à la politique religieuse du régime communiste. Mgr Shen Chuming a été le second évêque de Suzhou, de 1956 à 1968, puis, de 1981 à 1999, Suzhou fut dirigé par Mgr Ma Longlin. Revenant sur les six années passées, le nouvel évêque a rendu grâce à Dieu « pour [lui] avoir donné l’opportunité de mieux comprendre les défis auxquels fait face [son] diocèse et la meilleure manière d’y répondre ».
A Hongkong, Anthony Lam Sui-ki, chercheur au Centre d’études du Saint-Esprit, du diocèse de Hongkong, a confirmé que l’ordination de Mgr Xu avait bien eu lieu avec l’accord du Saint-Siège. Selon lui, pour répondre aux besoins de l’Eglise de Chine, une dizaine de nouveaux évêques devraient être nommés et consacrés dans les mois à venir. En 2005, a-t-il fait remarquer, douze évêques, la plupart très âgés, sont décédés, dont trois au sein de l’Eglise « clandestine », mais seulement trois ordinations ont eu lieu, toutes au sein de l’Eglise « officielle » et en communion avec le pape (1). A ce jour, 63 évêques exercent leur ministère au sein de l’Eglise « officielle » et, selon une estimation, ils sont 38 au sein de l’Eglise « clandestine ».
Né en 1962 dans une famille catholique, Mgr Xu est assez représentatif des jeunes prêtres qui accèdent aujourd’hui à l’épiscopat en Chine. Entré en 1984 au séminaire de Sheshan, séminaire régional rattaché au diocèse de Shanghai, il a été ordonné prêtre en 1990, pour ensuite enseigner dans ce séminaire ainsi qu’au séminaire du Jiangsu, situé à Suzhou. Il a aussi assumé la responsabilité de curé de la cathédrale de Suzhou. Envoyé aux Etats-Unis en 1994, il y a obtenu une maîtrise en théologie et une autre en études bibliques, à Chicago puis à New York. C’est en 1999, année de la mort de Mgr Ma Longlin, décédé à l’âge de 81 ans, qu’il est revenu à Suzhou.
Le diocèse de Suzhou compte 18 prêtres, dont quatre très âgés, et 15 religieuses. Ses 50 000 fidèles se répartissent en une vingtaine de paroisses. Trois séminaristes poursuivent leur formation à Sheshan. La messe d’ordination du 20 avril a d’ailleurs été l’occasion de retrouvailles pour plus de 20 anciens élèves du séminaire régional de Shanghai. Parmi eux se trouvaient les évêques de Jinan (Shandong), Mgr Joseph Zhang Xianwang, et de Nankin (Jiangsu), Mgr Francis Lu Xinping. Le nouvel évêque a rendu un hommage appuyé à ses anciens professeurs, notamment au P. Francis Xavier Yao Jingxing. Agé de 90 ans, ancien préfet des études du séminaire de Sheshan, le P. Yao faisait partie des prêtres invités à concélébrer la messe d’ordination. Depuis la réouverture, en 1982, du séminaire de Shanghai, Mgr Xu Honggen est le huitième ancien élève de Sheshan à accéder à l’épiscopat.
(1) A propos des ordinations épiscopales de 2005, voir EDA 422, 423 (ordination d’un évêque auxiliaire pour le diocèse de Shanghai en juin 2005), EDA 424 (ordination d’un évêque auxiliaire pour le diocèse de Xi’an en juillet 2005) et EDA 428 (ordination d’un évêque auxiliaire pour le diocèse de Wanxian (Wanzhou), situé sur le territoire de la municipalité de Chongqing, en octobre 2005).
