La dernière édition remontait à 1989. Il était donc nécessaire de la revoir et la mettre à jour. La tâche a été confiée au Père Giancarlo Girardi, S.V.D., Procureur Général des Missionnaires Verbites. Le nouveau Guide des Missions Catholiques est mis à jour au 31 octobre 2004. La préoccupation dans la préparation de la nouvelle édition a été de présenter des nombres et des cartes géographiques mises à jour, qui aident à connaître la réalité des différents Pays et des différentes Eglises particulières pour ceux qui consultent ce Guide.
Les nombreuses données qu’il contient montrent la varié des situations ecclésiales des différentes Circonscriptions Ecclésiastiques qui travaillent à l’évangélisation et à la promotion humaine intégrale. D’où l’attention portée aux personnes qui travaillent dans la pastorale, et en premier lieu les Pasteurs des différentes Eglises particulières ; puis le clergé local autochtone, en nette croissance, les missionnaires, religieux, religieuses et laïcs, qui ont travaillé et continuent à travailler avec engagement et dévouement. Les brèves références historiques, concernant l’évangélisation dans les différents pays, et les débuts des Eglises particulières, peuvent être d’une grande aide, même si elles sont réduites à l’essentiel, pour mieux comprendre tout l’effort missionnaire de l’Eglise, au long des siècles et jusqu’à ce jour.
Une brève introduction met en relief le rôle et l’activité du Dicastère Missionnaire et des Œuvres Pontificales Missionnaires. La lecture de ce volume permet de déduire des nouveautés relatives au monde de la « Missio ad gentes ».
Depuis 1989, il y a eu 134 nouvelles Circonscriptions Ecclésiastiques, et 150 environ ont connu des modifications. Actuellement, la Congrégation pour l’Evangélisation s’occupe de 1.069 circonscriptions ecclésiastiques, près de 30% de toutes les Circonscriptions Ecclésiastiques de l’Eglise. Universelle dans le monde 180 Archidiocèses Métropolitains, 750 Diocèses, 1 Abbaye territoriale, 72 Vicariats Apostoliques, 45 Préfectures Apostoliques, 4 Administrations Apostoliques, 11 Mission « sui juris, 6 Ordinariats Militaires. Le plus grande se trouve en Afrique (477), suivie par l’Asie (453), l’Amérique (80, l’Océanie (45), et l’Europe (14).
Les informations statistiques permettent de mettre à jour des aspects quantitatifs significatifs de l’activité exercée par l’Eglise dans les différents pays du monde missionnaire. Sur une population de 2 milliards 850 millions, les catholiques sont au nombre de 200 millions, (7,02%) : répartis comme suit par continents : 20,23 en Afrique, 56,88 en Amérique, 1,8 en Asie, 10,8 en Europe, 25,9 en Océanie.
Au service de la « Mission ad gentes », travaillent environ 85.000 prêtres : 52.000 sont diocésains, 33.000 religieux. Répartition par territoire : 27.000 en Afrique, 44.000 en Asie, 6.000 en Amérique, 5.000 en Océanie, 3.000 en Europe. Leur activité missionnaire est aidée par : 28.000 religieux non prêtres, 45.000 religieuses, 1.650.000 catéchistes. La Congrégation assure, dans les différents territoires la formation spirituelle et académique de 280 grands séminaires interdiocésains, et de 110 petits séminaires, et leur assure un subside économique.
La Congrégation a soutenu aussi la construction de nombreuses églises/chapelles (surtout pour les petites communautés répandues dans les régions rurales ; il faut y ajouter les activités d’éducation (42.000 écoles), sanitaires (1.600 hôpitaux, plus de 6.000 dispensaires, 780 léproseries, et des activités créatives et sociales (12.000 initiatives).
Le Cardinal Crescenzio Sepe, dans la présentation du nouveau « Guide » a écrit : « Je souhaite que ce volume puisse servir d’encouragement à tous pour renouveler leur propre engagement missionnaire et pour collaborer toujours plus étroitement avec la Congrégation pour l’Evangélisation des Peuples afin qu’elle soit toujours fidèle à son mandat : annoncer le Christ à toutes les nations. En regardant le chemin, fait et présenté dans cette nouvelle édition du Guide, nous pouvons voir les effets de l’évangélisation qui ont été vraiment importants et prodigieux. Le chemin de l’évangélisation est constellé de champions de la foi et de la charité, qui ont écrit et qui écrivent par leur dévouement à la Mission, l’histoire de l’Eglise. Nous avons choisi de publier cette nouvelle édition, dans l’imminence de la solennité de l’Epiphanie du Seigneur qui, pour notre Dicastère, est vécue depuis toujours comme la fête de la Mission. Le chemin que l’Eglise a parcouru est long. Et long aussi sera celui à parcourir. Parcourons-le ensemble soutenus par la foi, par l’espérance et par la charité. C’est seulement ainsi que nous serons témoins du Ressuscité et de la nouveauté de l’Evangile ».
