Le pape François s’est rendu à Sainte-Marie-Majeure à Rome, ce 5 août 2020, en la fête de la dédicace de la basilique, indique un communiqué du Saint-Siège en fin de journée. Il y a prié particulièrement pour le Liban, dévasté par une double explosion qui a fait au moins 137 morts et 5 000 blessés à Beyrouth.
Le pape est arrivé à la basilique papale vers 16h, et s’est recueilli devant l’icône de la vierge Marie Salus Populi Romani (Salut du peuple romain), à laquelle il confie traditionnellement tous ses voyages, y déposant des roses avant de partir et à son retour.
A sa sortie – qui s’est voulue discrète – de la chapelle, il était attendu par une armée de smartphones tendus par des visiteurs contenus derrière des barrières.
La journée de fête est marquée par plusieurs pluies de pétales blancs au cours des liturgies, commémorant un miracle datant du IVe siècle. Cette neige artificielle – créée par Cesare Esposito en 1983 – évoque le « miracle de la neige » qui s’est produit dans la nuit du 4 au 5 août 358 là où se dresse le monument marial.
C’est le Frère Bartholomée de Trente, savant du XIIIe siècle, qui rapporte l’origine de ce miracle. Par une nuit d’été, deux Romains, le vieux patricien Jean et le pape Libère (352-366), font le même songe : la Vierge Marie leur demande la construction d’une église en son honneur, là où il trouveront de la neige.
Le pape Libère et Jean découvrent que leur rêve est devenu réalité sur le Cispius, la partie septentrionale de l’Esquilin, la plus élevée et étendue des sept collines de Rome : au mois d’août, la colline est couverte d’un tapis de neige. « Sur la neige encore intacte », note le frère Bartholomée, le pape Libère « marqua le tracé de la nouvelle église qui fut édifiée aux frais du patricien et de son épouse ».
Soixante-dix ans plus tard, le pape Sixte III (432-440) fait construire sur l’église du pape Libère la structure de la basilique actuelle de Sainte-Marie-Majeure, pour célébrer le dogme de la maternité divine de Marie, que le concile d’Éphèse venait d’approuver en 431.
