Le serviteur de Dieu Augustus Tolton (1854-1897), prêtre américain diocésain, a vécu les vertus humaines et chrétiennes de façon « héroïque », c’est-à-dire évangélique. Un décret reconnaissant « les vertus héroïques » du p. Tolton a été promulgué par la Congrégation pour les causes des saints, avec l’approbation du pape François, le 12 juin 2019. La reconnaissance d’un miracle ouvrirait ensuite la porte à sa béatification.
Augustus Tolton (baptisé Augustine) est un fils d’esclaves et l’un des premiers Afro-Américains ayant reçu l’ordination sacerdotale.
Il est né le 1er avril 1854 à Brush Creek, dans le Missouri, (États-Unis) de parents esclaves qui ont reçu la permission de leurs maîtres de se marier. Quand la Guerre civile commence aux États-Unis, Martha Jane Chisley (mère d’Augustus), s’échappe avec ses enfants à Quincy, dans l’Illinois.
À l’âge de 9 ans, Augustus commence à travailler dans une fabrique de tabac et un peu plus tard il entre à l’école Saint-Boniface. Il est obligé de quitter l’école un mois plus tard, car sa paroisse et le personnel de l’école sont menacés et harcelés à cause de la présence d’un garçon noir.
En 1868, Augustus est inscrit à la St. Peter School de Quincy, dans l’Illinois. Deux ans plus tard, à l’âge de 16 ans, il est confirmé à l’église Saint-Pierre et reçoit probablement sa première communion.
Augustus obtient son diplôme de la St. Peter School à 18 ans. En 1878, il s’inscrit au St. Francis College, aujourd’hui Université de Quincy. Il reçoit des instructions spéciales, car il est très avancé par rapport aux autres étudiants.
Après des difficultés, Augustus, qui désire devenir prêtre, part pour Rome le 15 février 1880. Il est accepté au séminaire du Collegium Urbanum de Propaganda Fide. Il espère devenir prêtre missionnaire en Afrique. Il arrive à Rome le 12 mars, en la fête du pape Grégoire le Grand, «l’un des ennemis les plus déterminés de l’esclavage qui ait jamais siégé à la présidence de Pierre».
Augustus Tolton est ordonné le 24 avril 1886 à la basilique Saint-Jean-de-Latran, à Rome, et on lui dit qu’il reviendrait comme missionnaire dans son pays d’origine, les États-Unis, à Quincy.
Le 25 avril, le p. Tolton célèbre sa première messe à la basilique Saint-Pierre de Rome. Le p. Tolton devient pasteur de l’église Saint-Joseph à Quincy.
En 1889, il est nommé pasteur de l’église Saint-Augustin, à Chicago, qui accueille des Noirs exclus des paroisses blanches et des nouveaux arrivés du Sud désirant devenir catholiques. Il fait face à des pressions causées par la ségrégation (attitudes racistes des prêtres et des paroissiens blancs, etc).
Malgré une maladie qui lui ruine peu à peu la santé, le p. Tolton reçoit l’autorisation de son archevêque, Mgr Feehan, d’ouvrir une mission temporaire devant un magasin (chapelle St. Monica) au cœur du quartier noir de Chicago. Puis il entreprend de construire une véritable église dans le quartier mais en 1893, faute de financement, la construction est interrompue.
Le 9 juillet 1897, à l’âge de 43 ans, le p. Augustus John Tolton est décédé à l’Hôpital Mercy de Chicago.
