Dès 1858, année des 18 apparitions de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous, le pape Pie IX avait été associé à l’évènement de Lourdes. Il avait notamment été bouleversé en découvrant le message que la Vierge avait confié à la jeune fille, en patois, le 25 mars 1858 : « Je suis l’Immaculée Conception ». Il avait proclamé le dogme de l’Immaculée Conception 4 ans auparavant, en 1854 !
À la veille du pèlerinage du pape Léon XIV à Lourdes, qui aura lieu à la fin de ce mois de septembre 2026, il est donc intéressant de se souvenir que tous les papes successifs, avant lui, ont eu un lien avec le sanctuaire marial, dont le rayonnement n’a cessé de grandir en France et dans le monde.
Le premier « pape pèlerin » a été saint Jean-Paul II. Au début de son pontificat, il devait s’y rendre pour participer au Congrès eucharistique international, mais l’attentat du 13 mai 1981 l’en a empêché. Une longue convalescence lui a été imposée.
C’est donc en août 1983 que Jean-Paul II a pu aller à Lourdes. En présence d’une foule impressionnante, il a proposé, lors de la veillée, une méditation profonde associant tous ceux qui souffrent pour leur foi. Puis, lors de la messe de l’Assomption, il a donné une très belle homélie, en s’adressant à Marie : « Belle Dame, Ô Mère qui, dans son Assomption au Ciel, as expérimenté la plénitude de la victoire sur la mort de l’âme et du corps, défends les fils et filles de cette terre contre la mort de l’âme. Ô Mère de l’Église. »
Saint Jean-Paul II est revenu à Lourdes 20 ans plus tard, le 15 août 2004, pour effectuer l’ultime pèlerinage qu’il souhaitait. Déjà malade, il a eu cette force intérieure de réaliser ce désir. Ce fut d’ailleurs son dernier voyage à l’étranger, au terme de son long pontificat.
Lourdes, un « éclat particulier de la beauté de Dieu »
Saint Jean-Paul II à Lourdes en août 1983 © Wikipedia.org
Invité par l’Église de France, le pape Benoît XVI est lui aussi venu en voyage officiel à Lourdes en septembre 2008. Dans la cité mariale, il a présidé deux messes, l’une le dimanche matin avec le peuple de Dieu remplissant la prairie en face de Massabielle, l’autre le lendemain, au cours de laquelle il a pu donner le sacrement de l’onction des malades à 12 fidèles.
Lors de la méditation pour la procession aux flambeaux, Benoît XVI a prononcé ces mots : « Il y a cent cinquante ans, le 11 février 1858, une simple jeune fille a vu une lumière, et dans cette lumière, une jeune dame plus belle que tout. » Il a souligné également l’importance de ce lieu où les foules de tous pays viennent en procession. « Lourdes est un de ces lieux que Dieu a choisis pour y faire refléter un éclat particulier de sa beauté, d’où l’importance ici de la lumière… En venant en pèlerinage ici, à Lourdes, nous voulons entrer à la suite de Bernadette dans cette extraordinaire proximité entre le ciel et la terre. »
Puis, il a évoqué le sourire de Marie. « Avant de se présenter à elle comme “l’Immaculée Conception”, Marie lui fit connaître son sourire, porte d’entrée la plus appropriée à la révélation de son mystère. Le sourire de Marie est une source d’eau vive. Marie est celle qui a cru et, de son sein, ont jailli des fleuves d’eau vive qui viennent irriguer l’histoire des hommes. La source indiquée ici, à Lourdes, par Marie à Bernadette est l’humble signe de cette réalité spirituelle. »
