Le gouvernement pakistanais a décerné à sœur Ruth Lewis, à titre posthume, la Sitara-e-imtiaz – « Étoile d’excellence » – en reconnaissance de ses services à la société et au pays : la religieuse de la congrégation des Missionnaires franciscaines du Christ Roi (FMCK) est décédée en juillet dernier après cinquante-deux ans de service consacré aux enfants handicapés, marginalisés et sans famille, indique L’Osservatore Romano en italien du samedi 17 avril 2021.
Il est significatif que le prix dédié à la religieuse ait été recueilli par Cookie, autrefois une enfant abandonnée accueillie dans le Centre de Paix et d’Amour (Dar-ul-Sukun) fondé par la congrégation et maintenant membre du personnel du refuge. Après avoir défini la religieuse comme « sa mère », la femme a souligné que sœur Ruth était aussi « la mère de tous les enfants de Dar-ul-Sukun ». « Elle a pris soin de nous tous comme une mère aimante s’occupe de ses enfants », a ajouté Cookie.
Ce prix est « parmi les plus hautes distinctions civiles et il est décerné pour les services méritoires rendus à la nation, dans le domaine de la culture et de la vie publique », a expliqué le cardinal Joseph Coutts, archevêque émérite de Karachi, qui a célébré la messe en mémoire de sœur Ruth. « Nous sommes reconnaissants à la religieuse, a-t-il ajouté, et aux sœurs de cette congrégation pour leur grand travail auprès des enfants abandonnés. »
Victime du coronavirus, qu’elle avait contracté lors de son travail inlassable auprès des enfants, sœur Ruth était une personne très calme et humble, dotée d’une énorme énergie qu’elle mettait au service des personnes handicapées mentales et physiques, a rappelé le cardinal. « Elle était bien connue dans la société civile et parmi les ONG travaillant dans la métropole pakistanaise, a-t-il poursuivi. Le gouvernement de la province du Sindh, dont Karachi est la capitale, a une profonde estime pour ses œuvres accomplies pendant cinquante-deux ans. Dans la ville, elle était connue comme la « mère des oubliés » et elle l’a prouvé jusqu’à son dernier souffle. »
Pour son dévouement de plus de cinquante ans aux « enfants spéciaux », Ruth Lewis a également reçu le prix Pride of Karachi en 2014 tandis qu’en 2018, elle a reçu celui du Hakim Mohammad Saeed du gouverneur du Sindh en reconnaissance de sa contribution à l’humanité.
Dans son homélie, le cardinal Coutts a évoqué l’histoire de la création du refuge pour enfants handicapés : depuis 1959, les religieuses ont répondu au besoin croissant de la ville portuaire de Karachi en acceptant de s’occuper et de servir les enfants handicapés mentaux et physiques. Après la mort de la fondatrice du refuge, sœur Gertrude Lemmens, sœur Ruth a pris la responsabilité de gérer le Dar-ul-Sukun – Centre de Paix et d’Amour. Grâce à son travail patient et constant, cette structure s’est développée au fil des années pour devenir l’une des plus grandes institutions du genre dans cette ville de plus de 21 millions d’habitants.
