Agé de 74 ans, Mgr Nicholas Cheong rejoint ainsi les rangs des cardinaux-électeurs, âgés de moins de 80 ans ; il est le seul cardinal coréen de ce collège, le cardinal Stephen Kim Sou-hwan, archevêque émérite de Séoul étant âgé de 83 ans.
Né le 7 décembre 1931 à Séoul, ordonné prêtre en 1961, chancelier de l’archidiocèse de Séoul de 1965 à 1967, le cardinal Nicholas Cheong est un spécialiste du droit canon, discipline qu’il a étudiée à Rome, à l’université urbanienne, en 1970. Nommé évêque du diocèse de Cheongju – second évêque de ce diocèse érigé en 1962 et confié dans un premier temps à un missionnaire étranger –, Mgr Nicholas Cheong est retourné à Séoul en 1998 lorsque le pape Jean-Paul II l’a appelé à prendre la succession du cardinal Stephen Kim, alors âgé de 76 ans.
La tâche de succéder à une personnalité d’envergure comme celle du cardinal Kim n’était pas aisée, mais elle a su être relevée par ce prélat, moins visible sur la scène publique que son prédécesseur mais néanmoins engagé dans les débats de la société contemporaine coréenne (1).
Sur un plan diocésain, Mgr Nicholas Cheong a aussi su mener un important travail de réorganisation, dans un diocèse devenu le plus important du pays puisqu’il regroupe près d’un tiers des catholiques du pays. Les catholiques représentent un peu plus de 10 % de la population totale de la ville et, en 2000, Mgr Nicholas Cheong a présenté un plan pastoral ambitieux dont l’objectif est d’amener au catholicisme 18 % des près de 13 millions d’habitants résidant sur le territoire de l’archidiocèse de Séoul (2). Egalement administrateur apostolique du diocèse de Pyongyang, il a nommé en 2004 un prêtre de son diocèse vicaire épiscopal pour Pyongyang, signe de la volonté de l’Eglise en Corée du Sud de formaliser son action en ce qui concerne la reconstruction de l’Eglise catholique au Nord (3).
En tant que canoniste, Mgr Nicholas Cheong est l’auteur d’une vingtaine d’ouvrages et le traducteur de plusieurs autres. Modérateur de la Société des Missions Etrangères de Corée et de l’Institut catéchétique catholique, il est aussi membres de quatre commissions de la Conférence épiscopale de Corée (Commission pour le clergé et les religieux, Commission doctrinale, Commission spéciale pour la réconciliation du peuple coréen et Commission spéciale pour promouvoir les béatifications et les canonisations).
(1) Voir notamment les prises de position de Mgr Nicholas Cheong lorsque le professeur Hwang Woo-suk était au pinacle de la célébrité pour des supposées percées scientifiques en matière de clonage d’embryons humains – qui se sont révélées par la suite être des supercheries. Voir EDA 422, 430
(2) Voir EDA 266, 346
(3) Voir EDA 401
