Dans la province du Shaanxi, Mgr Laurence Zhang Wenbin, évêque « officiel » du diocèse catholique de Dali (Weinan), s’est éteint durant la nuit de Noël à l’âge de 87 ans. Atteint d’un cancer en phase terminale, il était sorti de l’hôpital il y a plusieurs mois et était soigné au presbytère du village de Nanbai, son village natal, par une religieuse diplômée en médecine. Malade depuis plusieurs années, Mgr Zhang avait démissionné de sa charge d’évêque en 2000 et c’est le 4 novembre 2002, quelques semaines avant de décéder, qu’il a ordonné évêque du diocèse le P. Tong Changping. A l’âge de 34 ans, le P. Tong est ainsi devenu le plus jeune évêque « officiel » de l’Eglise catholique de Chine.
Mgr Tong Changping a rapporté que Mgr Zhang est mort quelques heures après la messe de Noël qui a été célébrée cette année dans l’église de Nanbai à 20 heures. A l’heure de son décès, 23 h 15, l’église était encore pleine de fidèles, de prêtres et de religieuses. Les obsèques, présidées par Mgr Anthony Li Du’an, évêque « officiel » de Xi’an, ont eu lieu une semaine plus tard et la procession funéraire a attiré plusieurs milliers de catholiques ainsi que des paysans des alentours. Conformément à la tradition chinoise où la mémoire d’un défunt est célébrée tous les sept jours durant les sept semaines qui suivent la date du décès, le 6 janvier, soit deux semaines après la mort de Mgr Zhang, de nombreux catholiques se sont à nouveau réunis dans l’église de Nanbai, près de laquelle l’évêque est inhumé, pour prier.
Mgr Zhang naquit en 1915 au sein d’une famille catholique. Ordonné prêtre en 1943, il fut nommé administrateur de son diocèse en 1952, trois ans après la prise du pouvoir par les communistes. Emprisonné en 1966, lors de la Révolution culturelle (1966-1976), il ne sortit, « politiquement réhabilité », qu’en 1980. Un an plus tard, il fut ordonné évêque « officiel » de Dali (Weinan) et s’attacha à relever son diocèse. Entre 1988 et 1996, il ordonna ainsi vingt-six prêtres. Son successeur, Mgr Tong, est né en décembre 1968 et a été ordonné prêtre en janvier 1997. Il doit son surnom « Tong le septième » (‘Qi Tong’) au fait qu’il est le septième prêtre du diocèse à porter le nom de famille Tong. Selon les catholiques locaux, les deux villages de Nanbai, où les habitants portent presque tous le patronyme de Bai, et de Nanqi, où les Tong sont légion, sont connus comme étant des réservoirs de vocations pour le diocèse : dix prêtres et une douzaine de religieuses en sont issus. Après des études au séminaire régional de Xi’an, de 1991 à 1994, Mgr Tong a étudié durant deux ans le droit et les sciences politiques avant d’enseigner au séminaire de Xi’an. Ce n’est que récemment qu’il est revenu dans son diocèse, à cause notamment de l’aggravation de la maladie de Mgr Zhang.
Le diocèse de Dali (Weinan), anciennement connu sous le nom de Tongzhou (Tungchow), a été établi en 1935 comme préfecture apostolique. Animé à l’époque par les franciscains italiens, il compte aujourd’hui 12 000 catholiques, une trentaine de prêtres et plus de quarante religieuses. Avec la nomination de Mgr Tong, la partie « officielle » de l’Eglise catholique compte désormais 72 évêques et, selon le numéro daté de l’hiver 2002 de Tripod, publication du Centre d’études du Saint-Esprit, de Hongkong, la partie « clandestine » .
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