Le président de la République de Panama, Juan Carlos Varela, a reçu le pape François, ce 24 janvier 2019, en privé : au lendemain de son arrivée dans le pays à l’occasion des 34e Journées mondiales de la jeunesse, le pape s’est en effet rendu, dans la matinée, au Palais présidentiel de las Garzas.
Accueilli à sa descente de voiture aux alentours de 9h45 heure locale (15h45 à Rome), par le président et son épouse, à l’entrée principale de la résidence, le pape a été conduit sur un balcon au premier étage, pour saluer les groupes présents, qui scandaient « Voilà les jeunes du pape ».
Puis le pape François s’est entretenu à huis-clos avec le président Varela, durant une trentaine de minutes. Il s’agissait de leur deuxième rencontre du voyage : Juan Carlos Varela était venu accueillir le pape à son arrivée à l’aéroport, le 23 janvier.
Lors du traditionnel échange de don, le pape a offert au président une copie de la médaille du voyage apostolique, réalisée par l’artiste Daniela Longo : au premier plan est représentée la Vierge de La Antigua couronnée, patronne du Panamá, portant l’enfant Jésus sur son bras gauche et une rose dans sa main droite. Sur le manteau de la Vierge Marie, est gravé le logo de JMJ et derrière elle la cathédrale de Panamá.
Avant de se rendre en voiture au Palais Bolivar – Ministère des affaires étrangères – où il a rencontré ensuite les dirigeants, le pape a béni des personnes handicapées accompagnées de leurs familles.
