Le pape François, élu le mercredi 13 mars 2013 au soir a réservé sa première visite pour la Vierge Marie, en la basilique papale de Sainte-Marie-Majeure, le lendemain matin, jeudi 14 mars.
Depuis cette première visite, le pape a effectué plus de quarante visite à Sainte-Marie-Majeure pour confier notamment ses voyages apostoliques à la Vierge Marie et pour la remercier à son retour. Le pape ne manque jamais de visiter les sanctuaires dédiés à la Vierge Marie lorsqu’il voyage comme Aparecida (Brésil), La Vierge del Cobre de Cuba, Guadalupe (Mexique).
On peut dire c’est tout le pontificat, confié à la Vierge de Fatima en mai 2013, qui est « marial », comme ce premier geste le faisait comprendre. Et comme le confirme le prochain voyage à Fatima (Portugal), les 12-13 mai 2017 pour le centenaire des apparitions à la Cova da Iria.
Le 14 mars 2013, le pape a créé la surprise : tôt, un peu après 8h, il est arrivé sous le regard ébahis des enfants sur le chemin de l’école et des Romains qui partaient au travail. Il était accompagné par le préfet de la Maison pontificale, Mgr Georg Gänswein, et par le vice-préfet, Mgr Leonardo Sapienza.
A son arrivée, il a été accueilli par le cardinal vicaire pour le diocèse de Rome, Agostino Vallini, et par l’archiprêtre de la basilique, alors le cardinal Santos Abril y Castelló, entouré du Chapitre et des Pères dominicains, confesseurs.
Le pape a déposé lui-même un bouquet de fleurs devant l’icône de Marie « Salut du Peuple Romain » (Salus Populi Romani), en la chapelle Pauline. Il s’y est recueilli en prière durant une dizaine de minutes.
Puis il s’est rendu dans la « chapelle Sixtine » de la basilique mariale, qui abrite l’autel où saint Ignace de Loyola, fondateur des jésuites, a célébré sa première messe, dans la nuit de Noël 1538.
Le pape s’est recueilli également sur la tombe de saint Pie V. Enfin, il a salué le personnel de la basilique.
La basilique papale de Sainte-Marie-Majeure, sur la colline de l’Esquilin, non loin de la gare de Termini, est l’une des quatre basiliques majeures de Rome – avec Saint-Pierre, Saint-Jean, et Saint-Paul – que le nouveau pape doit traditionnellement visiter: cela appartient aux rites de son « installation ».
Mais cette visite, « privée » aura touché les Romains: la basilique abrite l’antique icône de Marie vénérée sous le vocable de « Salut du Peuple Romain » (Salus Populi Romani).
Cette icône de la Vierge à l’Enfant est de grandes dimensions et peinte sur un support de cèdre. Elle fait l’objet d’une dévotion particulière au moins depuis le XIIIe siècle, et elle se trouve dans la Chapelle Pauline (ou Borghese) de la basilique.
