(ZENIT News / Guadalajara, 14/09/2026) – Certaines religieuses ne renoncent pas pour autant à la tradition du « ora et labora » ; au contraire, elles adaptent l’ancien principe bénédictin – « prier et travailler » – au XXIe siècle. Elles s’investissent dans le commerce en ligne, les réseaux sociaux, le marketing, l’agriculture durable, l’artisanat et la gestion d’entreprise, avec un objectif différent de celui du commerce traditionnel : soutenir une communauté, préserver un patrimoine et poursuivre une mission.
Au cours de ce siècle, il existe des religieuses que l’on pourrait considérer comme de véritables « religieuses entrepreneuses » — bien qu’il soit peut-être plus exact de les appeler religieuses entrepreneuses ou entrepreneuses sociales — car leur objectif n’est généralement pas l’enrichissement personnel, mais plutôt le soutien de la communauté, la préservation des couvents et le financement des œuvres apostoliques et sociales.
En Espagne, sœur bénédictine Marta González, du couvent Santa Cruz de Sahagún à León, allie une vie contemplative à une activité commerciale très moderne. Dans son couvent, on fabrique des confiseries artisanales, des savons, des baumes à lèvres et des crèmes, vendus – y compris à l’international – via leur boutique en ligne. Sœur Marta utilise également YouTube et TikTok pour partager le quotidien du couvent, où elle a rassemblé une communauté de près de 200 000 abonnés.
C’est un magnifique exemple de la façon dont une religieuse cloîtrée peut utiliser le commerce électronique et les médias sociaux sans abandonner son identité contemplative.
L’un des cas les plus surprenants est celui de sœur Doris Engelhard, une religieuse franciscaine de l’abbaye de Mallersdorf en Bavière.
Elle est maître brasseuse et produit de la bière pour le couvent depuis des décennies ; L’Osservatore Romano a noté qu’elle atteignait une production annuelle d’environ 3 000 hectolitres. Pour elle, travailler et brasser de la bière est aussi une manière de servir Dieu. Son cas est particulièrement intéressant car il brise le stéréotype selon lequel une religieuse doit se limiter aux activités traditionnellement considérées comme « religieuses ».
Les religieuses de l’abbaye de Maredret ont mis au point une bière artisanale afin de récolter des fonds pour la préservation du couvent.
Pourtant, elles ne se sont pas contentées de vendre un produit ; elles ont intégré l’histoire et l’identité de l’abbaye à leur marque. Les recettes font appel à des plantes associées au jardin du couvent, comme le genévrier, la coriandre et la sauge.
Cela met en lumière un concept très moderne : l’entrepreneuriat comme outil de préservation du patrimoine religieux.
Femmes religieuses entrepreneures en Afrique
Ce phénomène est encore plus frappant en Afrique. Le projet « Sisters Blended Value Project » forme des religieuses catholiques de différents pays africains à la gestion d’entreprise, au financement, à l’accès aux marchés et à l’entrepreneuriat social.
Il existe des projets agricoles, notamment des exploitations agricoles, des productions alimentaires et des ateliers. Au Kenya, par exemple, un projet a débuté par la fabrication d’uniformes scolaires ; après avoir bénéficié d’une formation commerciale, le groupe a décroché un contrat universitaire pour la production de toges de remise de diplômes.
Ici, le concept d’« entrepreneur religieux » prend une nouvelle dimension : l’entreprise génère des revenus tout en créant des emplois et en soutenant les communautés vulnérables. Les monastères italiens sont également actifs dans les secteurs des cosmétiques, de l’agriculture et de l’agroalimentaire.
On trouve également des exemples très intéressants en Italie. Les moniales trappistes de Vitorchiano gèrent un atelier de cosmétiques et pratiquent l’agriculture, tandis que d’autres communautés produisent du pain, de l’huile d’olive, des céréales et d’autres produits.
Certaines communautés ont même créé des marques communes afin que les produits de différents couvents puissent être commercialisés sous une identité unifiée.
Un phénomène croissant
Il ne s’agit pas de cas isolés. En Espagne, par exemple, plusieurs communautés de religieuses recherchent de nouvelles sources de revenus car les coûts d’entretien des couvents ont augmenté tandis que le nombre de vocations religieuses a diminué.
Une histoire de réussite irlandaise inspirante
Sur les rives de la rivière Moy, dans le comté de Mayo, se trouve l’une des plus remarquables réussites industrielles d’Irlande. La filature de laine Foxford, aujourd’hui simplement appelée FOXFORD, a survécu à plus de 130 ans de turbulences économiques, d’évolutions de la mode, de transformations technologiques et même à la menace de fermeture. Au cœur de cette histoire se trouve une femme extraordinaire : Mère Agnes Morrogh-Bernard, une religieuse catholique convaincue que la solution à la pauvreté résidait non seulement dans la charité, mais aussi dans un emploi digne.
Agnes Morrogh naquit à Cheltenham le 24 février 1842, aînée d’une famille catholique aisée de dix enfants – les Morrogh de Glanmire, près de Cork. Le 2 juillet 1863, animée par sa foi catholique et la misère dont elle avait été témoin dans le Kerry, elle renonça à une vie de privilèges pour un engagement personnel en entrant au noviciat des Sœurs de la Charité, un ordre fondé en 1815 par Mary Aikenhead, originaire de Cork.
Agnès prononça ses vœux sous le nom de Sœur Marie-Joseph Arsène le 16 janvier 1866. Sa première affectation fut celle d’institutrice à l’école nationale de Stanhope Street à Dublin. En 1877, elle fut envoyée à Ballaghaderreen, dans le comté de Mayo, pour y devenir supérieure d’un nouveau couvent. Elle y fonda une école nationale, une école technique proposant des formations aux différentes méthodes agricoles, une boulangerie, une blanchisserie, une pharmacie et une bibliothèque publique. Elle créa notamment une entreprise textile où de jeunes femmes de la région apprenaient le filage, le tissage, le tricot, la confection de vêtements, la dentelle et le crochet.
Lorsqu’elle arriva à Foxford en décembre 1890, elle s’était déjà forgée une réputation d’organisatrice énergique et pragmatique.
Foxford était une petite communauté pauvre de l’ouest de l’Irlande qui ne s’était jamais complètement remise des effets de la Grande Famine. Mère Agnès était déterminée à prendre des mesures concrètes pour atténuer la pauvreté qu’elle constatait. Son ambition se résumait à la phrase qui définissait sa vision pour la ville : « Des maisons plus décentes, de meilleurs emplois et un plus grand bonheur. »
Une usine comme réponse à la pauvreté
Elle reconnut que Foxford possédait deux atouts majeurs. Le premier était la rivière Moy, dont les eaux pouvaient fournir l’énergie nécessaire à une entreprise industrielle. Le second était l’abondante laine produite par les éleveurs de moutons locaux. Elle connaissait déjà une petite activité de filage et de tissage.
Elle ne considérait pas le projet d’usine de laine comme une simple entreprise commerciale ; c’était un projet social. Son objectif était de créer des emplois stables afin que les habitants de la région puissent gagner dignement leur vie sans avoir à quitter le comté de Mayo. L’usine offrirait également aux femmes la possibilité d’acquérir des compétences utiles et aux familles de se construire une vie plus stable.
Cependant, l’idée était bien plus facile à concevoir qu’à mettre en œuvre. Une religieuse peu expérimentée dans le monde des affaires avait besoin d’expertise technique, de financement et d’une personne connaissant bien le secteur lainier.
Le propriétaire protestant du moulin de Tyrone
On suggéra John Charles Smith, propriétaire du moulin de Caledon dans le comté de Tyrone, comme contact. Smith était un allié improbable. Il était protestant et franc-maçon, tandis que Mère Agnès était une religieuse catholique dans une Irlande où les divisions religieuses restaient profondément ancrées. Selon le récit de leur première rencontre, Smith lui-même souligna l’apparente incongruité, répondant à sa démarche par ces mots : « Madame, vous rendez-vous compte que vous écrivez à un protestant et à un membre de l’Ordre d’Orange ? »
Mère Agnès ne se laissa pas décourager. Les différences religieuses n’avaient aucune importance à ses yeux lorsque le but était le bien-être des habitants de Foxford.
Un soutien financier suivit. Le Congested Districts Board, créé pour lutter contre la pauvreté et le sous-développement dans certaines régions d’Irlande, reconnut le potentiel du projet et accorda des subventions et des prêts. En 1892, la Providence Woolen Factory, son nom d’origine, entra en activité.
De l’entreprise locale au nom national
L’usine connut une croissance rapide. Ses premiers produits comprenaient des tapis, des couvertures, des tissus, des tweeds et d’autres articles en laine. La formation était un élément clé de l’entreprise, garantissant que les employés acquièrent les compétences nécessaires à la production de textiles de qualité. En un peu plus d’une décennie, l’usine employait plus de 100 personnes et, au milieu du XXe siècle, ses effectifs dépassaient les 200.
Les produits Foxford acquirent une renommée qui dépassa les frontières du Mayo. Dès 1905, ils étaient vendus dans les grandes chaînes de distribution dublinoises telles que Brown Thomas et Arnotts. À son apogée, l’usine devint un important fournisseur de textiles pour toute l’Irlande ; d’après les archives de Foxford, ses métiers à tisser produisaient même du tissu pour les uniformes de la Garda (police irlandaise).
L’usine n’a jamais été coupée du reste de la vie à Foxford. Mère Agnes considérait le développement économique comme un élément d’un programme beaucoup plus vaste d’amélioration de la communauté. Elle soutenait les écoles, la formation agricole et domestique, la musique et le sport ; elle a contribué à la création d’un orchestre et a géré le logement des ouvriers. Par la suite, des routes ont été construites et d’autres améliorations ont été apportées. Son objectif n’était pas simplement que les gens gagnent un salaire, mais de créer une communauté plus saine et plus confiante.
Mère Agnès continua de superviser et de développer l’entreprise jusqu’à sa mort en 1932. Cependant, son héritage appartenait autant à Foxford qu’à l’usine. La crise des années 1980, conjuguée à l’évolution des habitudes de consommation, constitua un défi majeur des décennies après le décès de Mère Agnès. Les produits mêmes qui avaient fait la renommée de Foxford devinrent vulnérables aux changements de comportement des consommateurs. L’essor des fibres synthétiques et, en particulier, la popularité des couettes, fragilisèrent le marché des couvertures en laine traditionnelles.
En 1987, l’usine fut placée sous administration judiciaire et ferma ses portes. Pour une ville qui dépendait de cette usine depuis des générations, la perspective était catastrophique. Les Sœurs de la Charité se consacraient de plus en plus à leur œuvre religieuse et éducative, tandis que l’exploitation industrielle nécessitait une nouvelle direction commerciale.
Joe Queenan, un jeune comptable originaire du comté de Mayo, a été impliqué dans la procédure de redressement judiciaire ; initialement, il devait participer à la fermeture de l’usine. Cependant, il a compris les conséquences désastreuses que la perte de cette dernière aurait pour Foxford. Face à l’absence de repreneurs, Queenan a réuni des investisseurs et a acquis l’entreprise, déterminé à préserver le savoir-faire, les emplois et le patrimoine de celle-ci.
La reprise ne fut ni immédiate ni facile. Les effectifs furent drastiquement réduits, les machines durent être modernisées et l’entreprise dut trouver comment fonctionner comme une filature de laine traditionnelle dans un monde qui n’avait plus besoin de millions de couvertures classiques. Pourtant, les métiers à tisser survécurent, et le nom aussi.
FOXFORD Aujourd’hui
La transformation depuis les années 1980 a été profonde. Plutôt que de chercher à concurrencer les textiles produits en masse, FOXFORD s’est de plus en plus positionnée comme une marque irlandaise haut de gamme de design et d’art de vivre. L’entreprise continue de tisser des couvertures, des châles et des écharpes dans son usine du Mayo, utilisant des matières telles que la laine d’agneau, le mérinos, le mohair et le cachemire, tout en collaborant avec des designers et des fournisseurs pour produire du linge de maison, des articles pour la maison et des vêtements.
Une collaboration avec la créatrice Helen McAlinden au début des années 2000 a permis d’établir un langage stylistique plus contemporain, puisant son inspiration dans les couleurs et les textures des paysages de l’ouest de l’Irlande. Des collaborations ultérieures ont permis à la marque d’allier ses techniques de tissage traditionnelles à un design moderne.
L’ancienne usine sert aujourd’hui à la fois d’entreprise de production et de site touristique. Son café, ses boutiques et son espace historique accueillent les visiteurs, qui peuvent découvrir l’histoire de l’entreprise et observer différentes étapes du tissage. Elle attire généralement plus de 130 000 visiteurs par an, ce qui en fait la deuxième attraction touristique la plus importante du comté de Mayo, après Westport House. La boutique et le café sont souvent très fréquentés par des visiteurs de diverses nationalités.
Mère Agnes a fondé Foxford afin de valoriser les ressources locales et les compétences humaines, dans le but d’offrir un avenir à la population. Plus d’un siècle plus tard, l’entreprise demeure profondément ancrée dans le territoire, l’artisanat et l’emploi.
Derrière chaque produit fabriqué, chaque projet entrepris et chaque vente conclue se cache bien plus qu’une simple activité économique. Partout dans le monde, des religieuses, sans renoncer à leur vocation contemplative, cherchent de nouvelles façons de perpétuer la mission qu’elles ont reçue. Leur travail leur permet de continuer à servir Dieu et leur prochain tout en contribuant à la préservation des monastères – des institutions qui, dans certains cas, soutiennent leurs couvents locaux depuis des siècles.
Il ne s’agit pas d’abandonner la vie contemplative pour entrer dans le monde des affaires, mais plutôt de mettre sa créativité, ses compétences organisationnelles et de nouvelles ressources au service d’une vocation qui demeure intacte. Pour eux, l’entrepreneuriat devient un moyen de nourrir la prière, la vie communautaire et le service de Dieu et de leurs semblables.
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