Le pape Léon XIV est l’un des rares à avoir été missionnaire aussi longtemps avant de devenir le successeur de saint Pierre. Sa vie en tant que religieux, évêque puis cardinal, a été toujours tournée vers la mission à l’étranger, lui apportant sans conteste une vision universelle du monde et de l’Église.
Même si certains pontifes ont exercé la diplomatie pontificale à l’étranger avant d’être élus papes, comme saint Paul VI ou saint Jean XXIII, l’originalité du pape Léon XIV est d’avoir quitté jeune son pays natal pour servir non pas un gouvernement, mais servir le peuple de Dieu directement.
Lors de sa première apparition sur le balcon de la basilique Saint-Pierre, il a notamment parlé à deux reprises du mot « missionnaire » : annoncer l’Évangile sans crainte et chercher ensemble les moyens d’être une Église missionnaire.
« Ouvrir notre vie et notre cœur au service des autres »
Né aux États-Unis et doté de la double nationalité américaine et péruvienne, le pape Léon XIV est issu d’un père d’origine franco-italienne et d’une mère d’origine espagnole et créole. Il a donc grandi dans une famille où se mêlent de nombreuses cultures, lui offrant une ouverture large et variée du monde. Il est en outre polyglotte : il maîtrise l’italien, l’anglais, l’espagnol, le français et le portugais.
Mgr Robert Prevost saluant des fidèles du diocèse de Chiclayo au Pérou © Caritas Chiclayo
Ayant prononcé ses vœux solennels dans l’ordre de Saint-Augustin en 1981, il est parti en mission au Pérou à deux reprises entre 1985 et 1999, avant d’y retourner plus tard en 2014 en tant qu’évêque du diocèse de Chiclayo, au nord-ouest. Entre temps, il a été supérieur de son ordre religieux pour lequel il a voyagé à travers le monde.
Lors d’un passage l’été dernier dans une église de l’Illinois aux États-Unis, il a témoigné que son ministère au Pérou a été l’expérience la plus marquante de sa vie. « J’y suis resté plus de 20 ans au total » a-t-il déclaré le 7 août 2024, « environ 12 ans comme augustin – en paroisse, curé, professeur au séminaire, responsable de la formation, et bien d’autres choses encore (…). Je suis convaincu que si nous ouvrons notre vie et notre cœur au service des autres, nous recevons, comme le dit l’Évangile, le centuple dans cette vie. Et cela a certainement été le cas pour moi ».
