Le serviteur de Dieu Ignace de Saint Paul (dans le monde: George Spencer 1799-1864), profès prêtre de la Congrégation de la Passion de Jésus-Christ, a vécu les vertus humaines et chrétiennes de façon « héroïque », c’est-à-dire évangélique.
Un décret reconnaissant ses « vertus héroïques » a été promulgué par la Congrégation pour les causes des saints, avec l’approbation du pape François, le 20 février 2021. La reconnaissance d’un miracle ouvrirait ensuite la porte à sa béatification.
Le pape a approuvé, lors d’une audience accordée au cardinal Marcello Semeraro, préfet de la Congrégation pour les causes des saints, la publication de 7 décrets concernant les vertus héroïques d’une laïque, de trois religieuses et de deux prêtres, et un décret sur un miracle.
Né dans une famille de la noblesse britannique, le père Ignace de St Paul se convertit de l’anglicanisme au catholicisme et entre dans l’Ordre des passionistes en 1847. Il passe sa vie à travailler pour la conversion de l’Angleterre à la foi catholique. Il est aussi connu comme « l’apôtre de la prière pour l’Angleterre ».
George Spencer est né le 21 décembre 1799 à Londres (Angleterre). Il est le plus jeune de sept enfants dont les descendants incluraient Winston Churchill et Diana, princesse de Galles.
Il fait ses études à Eton College, puis, à partir de 1817, au Trinity College, à Cambridge, où il étudie la théologie.
En obtenant son diplôme de Cambridge, en 1819, George part avec ses parents en voyage, au cours duquel il est consterné par sa rencontre avec le catholicisme continental.
De retour de l’Europe, George entreprend des études pour se préparer à l’ordination dans la communion anglicane. Le 13 juin 1824, George est ordonné prêtre. Prenant en charge la paroisse anglicane de Brington, George est totalement dévoué aux soins des paroissiens, des malades et des mourants. On le voit souvent en train de distribuer de la nourriture, des vêtements et de l’argent.
Pendant son séjour à Brington, George commence à se poser des questions sur sa foi anglicane. Il explore chaque tradition chrétienne et rencontre de nombreux protestants de dominations différentes. George commence à lire les écrits des premiers Pères de l’Église, en particulier Chrysostome et Grégoire le Grand. Grâce à une telle lecture, il commence progressivement à voir la différence entre la pensée catholique et protestante.
À partir de 1827, George commence à faire la connaissance de plusieurs prêtres catholiques qui l’encouragent à continuer sa lecture. Finalement, George démissionne de Brington et le 30 janvier 1830, il est reçu dans l’Église catholique.
Afin d’atténuer le coup porté à ses parents, George se rend à Rome pour étudier au Venerable English College. Pendant ses études, George écrit un compte-rendu de sa conversion à la foi catholique qui est publié dans les journaux catholiques. Finalement, il est ordonné prêtre le 26 mai 1832.
En août 1832, père George retourne en Angleterre pour être vicaire dans une église de Walsall. Il y ouvre trois écoles, donne des conférences sur la religion et fait de nombreux convertis.
Lors d’une visite en France en 1838, il propose à l’archevêque de Paris une « croisade de prière pour la conversion de l’Angleterre ». De nombreux amis influents de George se joignent à cette campagne. Cependant, au début, cette initiative ne trouve pas de soutien au sein de l’Église catholique.
En mai 1839, il est nommé directeur spirituel des séminaristes du Collège Oscott et, le même mois, il prêche à St. Chad’s, Manchester, sur «la grande importance d’une réunion entre catholiques et protestants d’Angleterre et la méthode pour y parvenir ».
En 1842, Spencer reçoit une bénédiction du pape Pie IX qui accorde un certain nombre d’indulgences à ceux qui prieraient pour l’Angleterre. La « croisade » de Spencer a comme objectif l’unité des chrétiens et c’est dans cette optique qu’il est souvent salué comme « l’apôtre de la prière œcuménique ».
En 1846, le p. George décide d’entrer dans la Congrégation passioniste. Le 5 janvier 1847, George Spencer reçoit l’habit passioniste et le nom religieux de père Ignace de Saint Paul. Après avoir fait sa profession religieuse en 1848, il commence à prêcher des sermons dans toute la Grande-Bretagne et en Irlande, appelant toujours à des prières pour la conversion de l’Angleterre. En 1851, le p. Ignace part à Rome pour obtenir l’approbation du pape pour son travail.
La santé du père Ignace est épuisée par un travail continu, il subit une crise cardiaque et meurt à Carstairs (Écosse) le 1er octobre 1864.
