En saluant les jeunes, les personnes âgées, les personnes malades et les nouveaux époux présents place Saint-Pierre à l’audience générale de ce 4 décembre 2019, le pape François a évoqué la mémoire de saint Nicolas de Bari, célébrée deux jours plus tard.
« Imitons ses vertus, apprenant à ne rien faire passer avant la charité envers celui qui est le plus dans le besoin, en recherchant en lui le visage de Dieu qui s’est fait homme.
Saint Nicolas, évêque de Myre, est reconnu par les fidèles de différentes Eglises et confessions chrétiennes comme défenseur des plus faibles et des persécutés, protecteur des jeunes filles, des marins, des enfants.
Né à Patare en Lycie vers 270 de parents chrétiens, laissé orphelin jeune à la tête d’un riche héritage, Nicolas consacra sa fortune à de bonnes œuvres. Quand l’évêque de Myre vint à mourir, les évêques de la province appelèrent Nicolas à lui succéder.
Au cours de son épiscopat, outre ses nombreuses œuvres pastorales, il combattit les erreurs d’Arius, et fut l’un des 318 évêques qui condamnèrent l’arianisme au premier concile de Nicée. Sa mort arriva peu de temps après, vers 325. La tradition rapporte que de son tombeau s’écoula une huile miraculeuse. Vers 1087, comme la ville de Myre était au pouvoir des Turcs, des corsaires-marchands de Bari enlevèrent les reliques et les apportèrent dans leur ville où une église fut construite en l’honneur du saint.
Son culte se développa en Occident à la fin du XI° siècle, pour connaître, à partir du XII° siècle, un essor considérable, notamment en Italie et en Lorraine, dans l’Est de la France et en Allemagne rhénane. Avant la translation du corps de saint Nicolas à Bari, son culte avait déjà été introduit à Rome, au VIIe siècle, par des moines orientaux. Au IXe siècle, le pape Nicolas Ier (mort en 867) ajoutait à Sainte-Marie-in-Cosmedin, un oratoire en l’honneur de son saint patron.
