Japon: 150e anniversaire de la découverte des « chrétiens cachés »

Les chrétiens japonais  ont réussi à survivre pendant 250 ans de persécutions « avec la grâce de leur baptême », a souligné le pape François dans sa lettre adressée à l’Église catholique japonaise.

Du 14 à 17 mars 2015  l’Église catholique du Japon célébrera, spécialement à Nagasaki,  le 150e anniversaire de la découverte des « chrétiens cachés » au Japon. Pour cette occasion, le cardinal Orlando Quevedo, O.M.I., archevêque de Cotabato (Philippines) se rendra au Japon comme envoyé spécial du pape François lui a adressé une une lettre, traditionnellement en latin, pour l’accompagner dans cette mission.

Le pape transmet sa bénédiction apostolique à tous les fidèles du Japon et il les invite à célébrer cet évènement et à commémorer les nombreux martyrs qui ont « gardé leur foi vivante » pour la survie de l’Église catholique au Japon. 

Il rappelle que la communauté chrétienne japonaise a « subi une dure persécution au début du XVIIe siècle. Les membres du clergé ont été expulsés et des milliers de fidèles ont été tués. Aucun prêtre n’est resté au Japon, tous ont été expulsés ». 

La communauté s’est alors retirée dans la clandestinité, « en conservant  la foi et la prière de façon cachée ». Et lorsque naissait un enfant, ce sont ses parents qui le baptisaient, « parce que tous les fidèles peuvent baptiser dans des circonstances particulières », rappelle le pape.

Les décennies de persécutions ont fait de nombreux martyrs : 26 chrétiens ont été tués à Nagasaki, 188 ont perdu la vie entre 1603 et 1639. C’étaient  des femmes, des enfants, des familles entières. Mais la communauté chrétienne a résisté.

Lorsqu’ en 1865 le gouvernement du Japon a permis aux missionnaires de revenir dans le pays, ils se sont retrouvés devant dix mille fidèles: « Ils avaient survécu avec la grâce de leur baptême ! », dit le pape dans sa lettre, avant de s’exclamer: « C’est grand : le peuple de Dieu transmet la foi, baptise ses enfants et va de l’avant. Et ils avaient maintenu, même dans le secret, un profond esprit communautaire, parce que le baptême les avait fait devenir un seul corps dans le Christ : ils étaient isolés et cachés, mais ils étaient toujours membres du peuple de Dieu, membres de l’Église ».

Le pape François a qualifié d’ « exemplaire » l’histoire de la communauté chrétienne au Japon et a appelé les chrétiens à « apprendre » de cette histoire.