Le P. Ghirlanda est né à Rome en 1942. Il est entré dans la Compagnie de Jésus en 1966, il a été ordonné prêtre en 1973.
Actuellement, il est doyen de la Faculté de Droit canon dans cette même université.
Le pape l’avait auparavant nommé consulteur de différents dicastères du Saint-Siège.