Il était né dans le village érythréen d’Addifini le 25 août 1921. Après un passage au scolasticat des Capucins de Gaggiret, il était entré au séminaire de Cheren. Ordonné prêtre en 1944, il avait exercé différentes charges pastorales dans son pays natal et en Ethiopie avant de profiter d’une bourse d’étude à l’Université catholique du Sacré-Cœur à Milan, où il étudia les Sciences politiques et sociales dès 1953. Il y obtint un doctorat en Droit international et en Droit civil.
Il devint à son retour secrétaire de la conférence épiscopale d’Erythrée, jouant un rôle important dans la pastorale des étudiants de l’université.
Il a été l’un des observateurs du Saint-Siège à la Session du Comité central du Conseil mondial des Eglises qui s’est tenu dans son pays.
C’est en 1973 qu’il fut nommé auxiliaire de l’archevêque d’Addis Abeba. Deux ans plus tard, il était président de la conférence épiscopale, et le demeura jusqu’en 1999. En 1977, Paul VI l’avait nommé archevêque d’Addis Abeba.
La pastorale des vocations et la formation des laïcs ont été parmi ses priorités. Il s’appuyait en cela sur l’action pastorale des Jésuites au petit séminaire et celle des Comboniens au grand séminaire.
Il a été créé cardinal par Jean-Paul II le 25 mai 1985. En tant que tel il a été président délégué de l’assemblée spéciale pour l’Afrique du synode des évêques de 1994.
Avec la disparition du cardinal, le collège cardinalice est composé de 193 membres, dont 132 électeurs – de moins de 80 ans – et 61 non électeurs, qui ont dépassé cet âge.
