ROME, Mercredi 6 mai 2009 (ZENIT.org) – Docteur de l’Eglise, défenseur des icônes, saint Jean de Damas (VIIe-VIIIe s.), est passé de la cour du calife à la cellule du moine, a rappelé Benoît XVI en présentant ce saint lors de l’audience générale du mercredi devant quelque 30.000 visiteurs du monde entier.
Jean Damascène (675 – 749) est « un personnage de premier plan dans l’histoire de la théologie byzantine », a souligné le pape, justifiant ainsi son choix de le présenter lors de ses catéchèses où il aide les catholiques à se réapproprier les grandes figures de siècles de culture et de théologie chrétienne, occidentale et orientale.
« Né dans une riche famille chrétienne, il assume encore jeune la charge de responsable économique du califat. Mais, vite insatisfait de la vie de cour, vers l’an 700, il entre au monastère de saint Saba, près de Jérusalem, où il se consacrera à l’ascèse et à l’activité littéraire », a souligné Benoît XVI.
Le pape a notamment cité les « nombreuses Homélies » de Jean de Damas, qui, a-t-il souligné, « gardent le témoignage de son activité pastorale ».
Et de préciser comment Jean de Damas a défendu le culte des icônes en distinguant entre culte rendu à Dieu (adoration) et culte rendu aux saintes images ou aux reliques des saints (vénération) : « En Orient, a souligné le pape, on se souvient de ses Discours pour légitimer la vénération des images sacrées, les reliant au mystère de l’Incarnation du Fils de Dieu dans le sein de la Vierge Marie. Jean Damascène fut l’un des premiers à faire la distinction dans le culte chrétien entre « l’adoration », qui s’adresse seulement à Dieu et « la vénération » qui peut être utilisée pour s’adresser à la personne représentée par une image ».
C’est donc l’Incarnation du Fils de Dieu qui a levé l’interdit biblique : « Cette distinction, a indiqué le pape, se révéla très importante pour répondre à ceux qui prétendaient universel et éternel l’interdit sévère de l’Ancien Testament d’utiliser des images dans le culte ». Mais l’islam qui se répandait alors a maintenu l’interdiction.
«Le pape a également mis l’accent sur l’actualité de cet enseignement pour le culte des icônes et pour le culte des saints : « Jean Damascène demeure un témoin privilégié du culte des icônes qui est un aspect distinctif de la théologie et de la spiritualité orientale jusqu’à aujourd’hui. Il admit aussi la vénération des reliques des saints, sur la base de la conviction que les saints, rendus participants de la résurrection du Christ, ne peuvent être considérés simplement comme des ‘morts’ ».
Aux francophones présents à l’audience, Benoît XVI a ensuite adressé cette exhortation : « En ce temps pascal, je vous invite à entrer dans une relation toujours plus intime avec le Christ qui est vivant dans notre monde. Que Dieu vous bénisse ! »
