Fondée en France en 1826, la congrégation internationale de Notre-Dame du Cénacle célèbre cette année son bicentenaire. Elle rassemble près de 300 religieuses présentes sur les cinq continents, principalement engagées dans l’accompagnement spirituel, les retraites et la formation chrétienne des religieux et des laïcs.
Après avoir dirigé pendant plusieurs années un centre spirituel en région parisienne et reçu la responsabilité de la province Europe-Togo, la religieuse française Véronique Fabre a été élue supérieure générale de Notre-Dame du Cénacle en 2022. Zenit l’a rencontrée à Rome dans la maison généralice de la congrégation.
Zenit : Comment est née la congrégation de Notre-Dame du Cénacle et quelle est sa vocation particulière ?
Sœur Véronique Fabre : Notre-Dame du Cénacle a été fondée en France par sainte Thérèse Couderc en 1826, à la suite de sa rencontre avec un prêtre missionnaire diocésain à Lalouvesc, en Ardèche, lieu de pèlerinage sur le tombeau de saint Jean-François Régis. À son arrivée, le P. Étienne Terme a souhaité ouvrir une maison d’accueil pour les femmes qui venaient en pèlerinage. Il a ainsi fait appel à des sœurs pour l’aider, dont Thérèse Couderc.
Thérèse souhaitait favoriser chez ces femmes une véritable démarche intérieure. Elle a donc obtenu du P. Terme qu’elles puissent être accueillies plus longtemps. À la demande du prêtre, les premières sœurs ont commencé très tôt à leur donner les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola : c’est ainsi que Notre-Dame du Cénacle s’est inscrite dans la grande tradition ignatienne. D’ailleurs, aujourd’hui encore, notre formation nous invite à faire à deux reprises les Exercices de trente jours. Cela nous structure beaucoup intérieurement.
Maison généralice des Sœurs de Notre-Dame du Cénacle à Rome © Anne van Merris
Dès ses débuts, la congrégation a mis l’accent sur les retraites spirituelles et la catéchèse. Mais Notre-Dame du Cénacle existe aussi pour toutes les personnes qui sont loin de l’Église, qui sont à la recherche d’un sens, d’un monde meilleur ou qui ont besoin de repères. Un jour, une religieuse missionnaire nous a dit : « Votre terre de mission, c’est le cœur humain. » Nous nous sommes tellement bien reconnues dans ces propos !
Il faut également mentionner que le P. Étienne Terme et Thérèse Couderc ont été marqués par l’École française, notamment par la dévotion au Cœur de Jésus. Thérèse a laissé deux écrits, dont l’un s’intitule « Se livrer » : un très beau texte dans lequel elle explique la grâce de l’Eucharistie et la manière de se livrer entièrement et sans réserve. Dans un autre texte, elle rend compte d’une vision qu’elle a eue de la bonté de Dieu. Je fais personnellement le lien avec la spiritualité ignatienne, qui nous appelle à voir Dieu en toute chose.
Une autre dimension importante de notre congrégation : depuis les années 1850, nous nous reconnaissons aussi dans le mystère du Cénacle, célébré par l’Église entre l’Ascension et la Pentecôte. Il évoque le moment où les disciples et la Vierge Marie se tiennent dans la chambre haute, dans une vie de prière et de fraternité, dans l’attente de recevoir l’Esprit Saint avant de partir en mission. Nous aussi, nous nous considérons comme un lieu de passage, et l’Esprit Saint fait pleinement partie de notre identité.
Zenit : Qu’est-ce qui vous interpelle le plus dans votre mission de supérieure générale au service de l’international ?
Sr V. Fabre : Ce qui me marque beaucoup, c’est de pouvoir « faire équipe », de bâtir des liens profonds avec mes conseillères et de discerner avec elles ce qui est bon pour l’ensemble de la congrégation. Au sein de notre Conseil général, nous sommes cinq religieuses : une Philippine, une Malgache, une Brésilienne, une Américaine et moi-même, qui suis française. C’est une belle diversité internationale et culturelle.
Sr Véronique avec son conseil international © Sœur Véronique Fabre
Cette fonction de supérieure me permet de prendre part à la mise en œuvre des grandes orientations de notre congrégation, mais aussi au discernement des nominations des provinciales, des supérieures de communautés, des maîtresses de novices et des conseillères provinciales. Elle donne également la joie d’admettre aux vœux définitifs les religieuses des différents pays du monde.
À mon arrivée en 2022, l’une de mes premières missions a été d’organiser des visites canoniques dans les différents pays où nous sommes présentes. Il est important de connaître personnellement les sœurs, de tisser des liens avec elles et de les encourager. Au début, nous sommes parties en équipe, afin que mes conseillères puissent aussi découvrir les particularités et la mission de chaque communauté dans le monde, connaître les lieux et sentir ce qui se joue dans chaque province. Cela nous a pris du temps, mais c’est très utile pour mieux accompagner ensemble nos sœurs.
Je vois enfin mon rôle de supérieure comme une mission au service de l’unité : continuer à renforcer notre congrégation et à en prendre soin, rester fidèles à l’intuition de notre fondatrice et aider les provinces et les régions à se mettre en dialogue avec le monde d’aujourd’hui. Je dois aussi m’assurer que nous restions dans une dynamique de fondation, et que nous inventions de nouvelles manières d’être dans ce monde qui a beaucoup changé.
Zenit : L’année 2026 marque le bicentenaire de la fondation de Notre-Dame du Cénacle. Qu’est-ce que cela implique pour toute la congrégation ?
Sr V. Fabre : Notre-Dame du Cénacle a été fondée il y a 200 ans. L’année jubilaire a commencé le 1er février dernier et se terminera le 1er février 2027, jour anniversaire de la naissance de sainte Thérèse Couderc. Le thème choisi pour cette année est « D’argile et d’or ». Il y a en chacun de nous de l’argile et de l’or : nous sommes à la fois fragiles et reflets de la bonté de Dieu.
Concrètement, nous avons organisé des initiatives à l’échelle internationale comme à l’échelle locale. Nous avons notamment proposé une retraite spirituelle de huit jours, en mai dernier, pour toutes les sœurs et les laïcs de la famille du Cénacle. Cette retraite s’est terminée le 23 mai 2026 avec la célébration de la fête du Cénacle, la veille de la Pentecôte.
Célébration d’ouverture du bicentenaire à Lalouvesc, avec en arrière-fond les portraits de sainte Thérèse Couderc et de saint Jean-François Régis © Sœur Véronique Fabre
Lors de ce temps de retraite, toutes les religieuses étaient invitées à s’arrêter pour se mettre à l’écoute du Seigneur, mais pas nécessairement au même endroit. Cela a été un temps fort pour revisiter l’histoire de notre congrégation et rendre grâce pour les personnes qui nous ont transmis le Cénacle, mais aussi pour les sœurs qui ont eu le courage de partir en mission et de quitter leur pays pour fonder une communauté ailleurs.
Nous avons également organisé une rencontre sur Zoom de 21 heures sans interruption, afin de permettre aux sœurs du monde entier d’y participer malgré les décalages horaires. C’était un grand moment d’appel à l’Esprit Saint, un peu comme une chambre haute virtuelle où l’on priait pour le monde, pour l’Église et pour notre congrégation !
Enfin, nous avons vécu une magnifique journée à Lalouvesc le 22 août dernier, avec des jeunes du réseau Jeunesse ignatien et des personnes venues de différentes parties du monde. Une célébration d’ouverture très créative a permis de rendre grâce pour nos 200 ans d’histoire. Puis le repas, les divers ateliers proposés et l’Eucharistie de la fête de sainte Thérèse ont été riches en découvertes, en partage, en joie.
Zenit : Comment l’intuition de vos fondateurs continue-t-elle de porter du fruit aujourd’hui ?
Sr V. Fabre : Je pense que le besoin d’intériorité est toujours très actuel et essentiel, même si cela représente un véritable défi pour tous. Nous avons besoin d’être en connexion avec notre cœur pour vivre des relations vraies et profondes. Ce qui anime profondément les sœurs de notre congrégation, c’est donc de créer des ponts, notamment entre les différentes sensibilités ecclésiales.
La question de fond, c’est celle de la rencontre, qui est transformante. Notre-Dame du Cénacle est un lieu d’Église ouvert à tous. Nous accueillons lors de nos retraites de nombreuses personnes blessées par la vie, qui trouvent chez nous un espace où elles peuvent déposer leur histoire et être accompagnées dans un chemin de reconstruction. Nous avons tous besoin de guérison et de conversion. L’écoute de la Parole de Dieu permet cette descente vers le cœur et favorise les réconciliations.
L’enjeu principal pour nous est d’aider les personnes à s’enraciner et à faire grandir en elles une véritable liberté intérieure : celle d’habiter pleinement ce qu’elles font et ce qu’elles disent. Nous essayons de leur faire vivre une expérience et de les accompagner. Et au lieu de les aider à se forger une carapace, nous essayons plutôt de les aider à trouver une colonne vertébrale !
