La Médaille présidentielle de la liberté est la plus haute distinction civile aux États-Unis et est rarement décernée à des personnalités religieuses. Avant le pape François, un seul pontife l’avait reçue : Jean-Paul II, décoré par le président George W. Bush en 2004 pour son rôle dans la promotion de la liberté religieuse et sa contribution à la fin du communisme en Europe de l’Est.
Un grand honneur aux connotations politiques profondes
Un grand honneur aux connotations politiques profondes est arrivé en Argentine. La Médaille présidentielle de la liberté, décernée au pape François par l’ancien président américain Joe Biden dans les derniers jours de son administration, a été consacrée dans la ville natale du pape, Buenos Aires. Elle a été officiellement reçue lors d’une messe spéciale à la cathédrale de Buenos Aires le 13 mars, commémorant le 12e anniversaire de l’élection de Jorge Mario Bergoglio à la tête de l’Église catholique.
Si M. Biden a invoqué des raisons humanitaires pour justifier cette distinction, louant le plaidoyer de François en faveur des droits de l’homme et de la liberté religieuse dans le monde entier, le moment choisi pour cette reconnaissance – quelques semaines seulement après le retour de Donald Trump à la Maison Blanche et dans un contexte de tensions croissantes entre le pape et le président argentin Javier Milei – lui confère une signification politique supplémentaire.
La décision de Joe Biden de décerner la médaille à François s’explique non seulement par leurs préoccupations communes, telles que la justice sociale et la protection de l’environnement, mais aussi par leurs divergences avec Trump. Lors d’un appel téléphonique le 20 décembre 2024, le pape a exhorté M. Biden à prendre des mesures concernant la peine de mort. Quelques jours plus tard, le président sortant a commué les peines de 37 détenus fédéraux de la peine de mort à la prison à vie. Leur rencontre en tête-à-tête prévue au Vatican le 10 janvier 2025 a finalement été annulée en raison des incendies de forêt en Californie, mais M. Biden a annoncé la remise de la médaille lors d’un appel téléphonique le lendemain. La médaille a été remise au nonce apostolique à Washington, Mgr Christophe Pierre, avant son départ pour l’Argentine.
Un message sans équivoque
La décision d’exposer la médaille en Argentine est en soi un message sans équivoque. Le pape François, qui s’est opposé à Milei sur la politique économique et la protection sociale, s’inquiète depuis longtemps de ce qu’il décrit comme la montée de « l’extrémisme néolibéral » dans certains gouvernements. La remise du prix à Buenos Aires peut être interprétée comme une déclaration discrète mais forte, juxtaposant les opinions du pape à celles du président libertaire de l’Argentine, qui a ouvertement critiqué et même insulté François par le passé.
La cérémonie à la cathédrale a eu lieu juste un jour après que la police argentine a violemment réprimé une manifestation de masse de retraités réclamant de meilleures pensions. Parmi les blessés se trouvait un prêtre catholique, le père Francisco Olvera, qui aurait été battu et menacé par les forces de l’ordre. La proximité de ces événements n’a fait que renforcer l’importance du moment.
Un geste politique
Pour certains observateurs, la décision de Joe Biden d’honorer le pape au crépuscule de sa présidence était plus qu’un geste d’adieu : il s’agissait d’une déclaration politique.
« M. Biden avait un objectif clair », a déclaré Andrew Chesnut, professeur d’études religieuses à l’université Virginia Commonwealth. « En remettant la médaille à la fin de son mandat, il a signalé sa résistance au virage à droite de la politique mondiale et a réaffirmé son alignement sur la vision morale progressiste de François.
Contrairement à la reconnaissance de Jean-Paul II par Bush, fondée sur des valeurs conservatrices communes, celle de Joe Biden a mis l’accent sur les engagements mutuels en faveur de l’action climatique, de la justice économique et de l’inclusion, des domaines dans lesquels les deux hommes se distinguent nettement de M. Trump.
Carlos Custer, ancien ambassadeur d’Argentine au Vatican, considère le placement de la médaille à Buenos Aires comme une pièce de plus dans le puzzle complexe de la relation entre François et Milei. Alors que le pape a toujours défendu des politiques économiques visant à aider les pauvres, l’administration de Milei se concentre sur la réduction des dépenses publiques et de l’aide sociale. Leur distance idéologique a engendré une relation problématique, le président argentin ayant un jour qualifié François de « représentant du mal sur terre » avant de tenter d’assouplir sa position. Pour Fortunato Mallimaci, expert en religion à l’université de Buenos Aires, la décision d’exposer la médaille en Argentine a un poids politique indéniable. « On pourrait y voir une manière pour l’Église d’exprimer son mécontentement à l’égard de la politique de Milei », a-t-il déclaré. Toutefois, il a également souligné que la profonde crise économique que traverse l’Argentine a détourné l’attention du public des gestes symboliques.
