Le lieu de culte, datant du IVe siècle, a été découvert à Artaxata. La découverte est le résultat d’un travail conjoint d’archéologues de l’Université de Münster et de l’Académie Nationale des Sciences d’Arménie. Pour les experts, il s’agit d’un événement « significatif », notamment parce que le royaume a été le premier dans l’histoire « à adopter le christianisme comme religion officielle ».
Alors que le pape François nomme le Patriarche de Cilicie des Arméniens Raphaël Bedros XXI Minassian comme nouveau membre du dicastère pour les Églises Orientales, un groupe de chercheurs annonce la découverte des vestiges d’une église du IVe siècle à Artaxata, l’ancienne capitale du royaume d’Arménie. Pour les experts, l’édifice représente l’un des plus anciens lieux de culte découverts dans le monde et le plus ancien de la région où s’élevait le royaume, qui est aussi le premier de l’histoire à adopter le christianisme comme religion officielle.
Les vestiges de l’église octogonale ont été mis au jour à Artaxata, l’ancienne capitale du royaume arménien, par une équipe conjointe d’archéologues de l’université de Münster et de l’Académie Nationale des Sciences d’Arménie, qui travaillent sur le site depuis le mois de septembre. La découverte « consiste en une structure avec des extensions cruciformes » qui « correspond aux bâtiments commémoratifs des premiers chrétiens », a déclaré l’université allemande dans un communiqué. L’édifice se caractérisait par « un diamètre d’environ 30 mètres » et possédait « un sol simple fait de mortier et de tomettes en terre cuite ».
Les chercheurs ont également trouvé des fragments de marbre qui témoignent de la « richesse de la décoration » avec des matériaux importés de grande valeur. « Dans les extensions en forme de croix, les chercheurs ont découvert les restes de plates-formes en bois qui ont été datées au carbone 14 » du « milieu du IVe siècle après J.-C. », poursuit le communiqué. Cette datation a permis aux chercheurs d’établir que la structure « est la plus ancienne église archéologiquement documentée du pays et une preuve sensationnelle du début du christianisme en Arménie », comme le souligne Achim Lichtenberger, professeur à l’université de Münster.
La ville en ruine d’Artaxata, située sur une colline dans le sud du pays près de la frontière turque, a été fondée en 176 avant J.-C. et s’est développée au fil du temps pour devenir « une importante métropole », en particulier pendant la période hellénistique. Elle n’a cessé de croître, expliquent les chercheurs, au point de devenir « la capitale du royaume d’Arménie pendant près de six siècles ». Sur la même colline, qui offre une vue spectaculaire sur le mont Ararat de l’autre côté de la frontière turque, se trouve Khor Virap, un ancien monastère toujours en activité et également lieu de pèlerinage.
Interviewée par le Times of Israel, l’archéologue classique, bibliste et historienne des religions Jodi Magness, professeur à l’université de Chapel Hill en Caroline du Nord (États-Unis), parle également d’une « découverte significative ». » La découverte de cette église a du sens car le royaume arménien a été le premier État à adopter le christianisme comme religion officielle au début du IVe siècle. Et à la même époque, conclut-elle, les Arméniens ont établi « une présence à Jérusalem, qu’ils ont maintenue jusqu’à ce jour ». Le royaume, alors État satellite lié à l’Empire romain, se convertit formellement au christianisme en 301, lorsque, « selon la légende, saint Grégoire l’Illuminateur convertit au christianisme le roi arménien Tiridates III à Artaxata ».
Ces événements ont eu lieu bien avant le concile de Nicée de 325, qui a codifié et rationalisé les différents dogmes du christianisme, mais surtout avant l’édit de Milan de 313, par lequel l’empereur romain Constantin a interdit la persécution des chrétiens et autorisé leur culte. Pour cette raison, l’Arménie est considérée comme le premier royaume chrétien et l’Église orthodoxe arménienne est l’une des plus anciennes confessions chrétiennes, sans compter la présence d’un nombre important de catholiques arméniens, de différentes traditions et fidèles au Pape et à l’Église de Rome.
