ZENIT – Observatoire de bioéthique de l’Université catholique de Valencia (Espagne), 19 février 2024
Le milliardaire sud-africain Elon Musk a annoncé le 29 janvier sur son réseau social X qu’une autre de ses entreprises, Neuralink, avait implanté pour la première fois une puce cérébrale sur une personne.
Son message était le suivant : « Le premier humain a reçu un implant Neuralink hier et se rétablit bien. » Il s’agit d’une percée pour l’entreprise qui, jusqu’à présent, n’avait implanté que des animaux, mais ce n’est pas la première fois qu’une puce cérébrale est implantée sur un être humain, puisque d’autres entreprises et universités l’ont déjà fait.
La nouvelle a été accueillie avec prudence, car l’expérience n’a été publiée dans aucune revue scientifique, on ne sait pas qui est le destinataire de l’implant cérébral et il n’est pas possible de vérifier de quelque manière que ce soit s’il est vrai que Neuralink a implanté une puce cérébrale dans une personne, ainsi que les détails qui s’y rapportent.
L’objectif de Neuralink est de créer des interfaces cerveau-ordinateur (BCI) qui relient des appareils à l’esprit grâce à l’intelligence artificielle.
En outre, l’objectif n’est pas seulement d’envoyer des commandes du cerveau à un ordinateur, mais aussi d’envoyer des informations d’un ordinateur au cerveau. Il est intéressant de noter que le nom donné à l’implant cérébral est « Télépathie ».
La société a reçu l’approbation de la FDA pour des essais cliniques sur l’homme depuis mai 2023 ; auparavant, l’agence avait rejeté ses tentatives parce qu’elles n’étaient pas sûres.
Après avoir recruté des volontaires pour l’implantation cérébrale, l’entreprise prévoit de réaliser en mai 2024 une étude détaillant l’évolution des patients. Le nombre de participants à l’essai et les pathologies dont ils souffrent ne sont pas connus à ce stade. Les données de l’essai devraient être publiées sur Clinicaltrials.gov.
David Ezpeleta, neurologue à l’hôpital universitaire Quirónsalud de Madrid et vice-président de la Société espagnole de neurologie, a déclaré que « nous devons nous baser sur des conjectures car nous ne disposons d’aucune information publiée dans des revues scientifiques. Et ce n’est pas habituel en science ». « L’année dernière, 2023, a été prodigue en publications sur les implants cerveau-ordinateur dans la neuro-réhabilitation des patients atteints d’accidents vasculaires cérébraux, de SLA et d’autres maladies. »
Pour lui, la nécessité de réglementer les neuro-droits se fait sentir : « Ces développements ne doivent pas seulement être considérés sous l’angle des neurosciences fondamentales et de la neurologie clinique pratique, mais aussi sous l’angle de l’éthique et du domaine des neuro-droits. »
En 2022, la société Neuralink a été largement critiquée pour avoir tué 1 500 animaux (moutons, porcs et singes) après avoir mené des expériences sur eux. En 2021, une de ces expériences a réussi à faire jouer un singe à un jeu vidéo.
L’essai clinique qui vient de commencer chez l’homme durera six ans et vise à implanter un BCI dans le cerveau de plusieurs personnes à l’aide d’une chirurgie robotique dans une zone spécifique du cerveau. Ce robot a été créé spécifiquement pour placer la puce, car il est plus précis dans son insertion qu’un chirurgien, et compte tenu de la complexité de la manœuvre au cours de laquelle les 64 fils fins du dispositif doivent être connectés.
Autres implants cérébraux chez l’homme
Plusieurs chercheurs ont déjà publié des essais au cours desquels des connexions cérébrales ont été établies pour permettre à des personnes souffrant de SLA ou de paralysie de se déplacer et de marcher.
En 2023, des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Lausanne ont publié un article dans la revue Nature, expliquant qu’après avoir implanté une interface cerveau-épine dorsale à un homme victime d’un accident qui l’avait laissé paralysé, le patient a pu remarcher.
L’étude Stentrode, publiée en 2023 dans JAMA Neurology et menée entre 2019 et 2022, montre que quatre patients atteints de SLA ont été implantés avec des BCI et, au bout d’une année, se sont révélés capables d’envoyer des courriels et de communiquer leurs besoins en matière de soins par la pensée.
Une équipe de chercheurs du CHUV et de l’Université de Lausanne, dont l’Espagnol Eduardo Marín Moraud, a réussi à faire marcher un patient atteint de la maladie de Parkinson grâce à un implant qui relie le cerveau à la moelle épinière. Selon Marín Moraud, « lorsque le motif est thérapeutique, sachant qu’implanter quelque chose dans le cerveau est la seule solution pour le patient et que la probabilité d’infections est relativement faible, cela vaut la peine d’essayer. Cela ajoutera beaucoup à leur vie. Mais mettre une puce dans le cerveau pour mesurer l’activité cérébrale et contrôler un robot est un concept un peu différent. »
Évaluation bioéthique
L’utilisation de dispositifs électroniques connectés au cerveau de différentes manières est une possibilité thérapeutique qui peut atténuer les limitations sévères causées par de nombreuses maladies ou résultant d’un traumatisme grave. Retrouver la capacité de bouger, de sentir, de voir, d’entendre ou de communiquer est une avancée clinique considérable qui peut améliorer de manière significative la qualité de vie de nombreux patients. Mais cela ne semble pas être la ligne suivie par la recherche promue par Elon Musk avec sa société Neuralink. Contrairement à l’utilisation thérapeutique qui peut être faite de la robotique et de l’électronique connectées au cerveau humain, l’expérience en question vise à hybrider l’activité cérébrale avec la capacité de calcul des processeurs, en créant un « hybride cybernétique-humain » ou « cyborg » qui dépassera les limites que la biologie impose au fonctionnement de notre système nerveux central, en créant une interface qui nous permet d’améliorer les capacités cognitives humaines et d’en créer d’autres qui ne sont pas humaines, mais cybernétiques, comme le proposent depuis des années les courants transhumanistes.
Ainsi, il ne s’agirait pas seulement de mieux voir ou entendre, de calculer plus vite, de mémoriser beaucoup plus ou d’accéder à des sources infinies de données, mais cette interface permettrait de lire et d’écrire dans le cerveau humain, d’accéder ou de modifier la pensée à travers lui. Pourrait-on programmer un certain état d’esprit à partir des puces insérées dans le futur ? Peut-être pourrait-on modifier le caractère, les registres de mémoire, les impulsions ou le mode de raisonnement lui-même ? Et quel sera le but de ces possibilités ? Il ne semble certainement pas qu’elles contribueront à promouvoir la liberté personnelle, l’individualité, l’égalité entre les hommes, le droit à la vie privée… bref, le respect de la dignité humaine.
La tentative de manipuler un téléphone portable par la pensée – il semble que ce soit l’une des intentions de l’expérience dont nous parlons maintenant – n’est qu’un premier pas. Le nom choisi pour cet implant, « Télépathie », semble indiquer la voie vers laquelle s’oriente ce type de recherche : faire en sorte que la pensée cesse de résider exclusivement dans l’intimité de notre cerveau, en la rendant accessible et donc manipulable à partir d’appareils électroniques.
Les intentions et les résultats de ces expériences devront être étroitement surveillés et réglementés pour éviter que nos soupçons ne se concrétisent.
