Dans un message de condoléances pour le décès d’un ami, en Autriche, le pape émérite Benoît XVI écrit une petite phrase qui a fait le tour des réseaux sociaux: « J’espère pouvoir bientôt m’unir à eux ».
La lettre, en allemand, est en date du 2 octobre 2021, à l’occasion de la mort d’un ancien collègue, un moine cistercien, le professeur Gerhard Winkler. Il est signé « Benedictus XVI – Papa emeritus« . Elle est adressée à l’abbé cistercien de Wilhering (Autriche) Reinhold Dessl.
On perçoit une aspiration au Ciel dans ce message du pape émérite: « Cher Père Abbé, écrit Benoît XVI, la nouvelle du décès du prof. Gerhard Winkler O.Cist., que vous m’avez transmise, m’a profondément frappé. De tous mes collègues et amis, il était le plus proche de moi. Sa gaieté et sa foi profonde m’ont toujours attiré. Maintenant, il a rejoint l’au-delà, où certainement de nombreux amis l’attendent. J’espère pouvoir bientôt m’unir à eux. En attendant, je suis en communion avec lui et avec la communauté monastique de Wilhering dans la prière. Avec mes salutations choisies et mes meilleurs vœux dans le Seigneur. »
L’abbaye des Cisterciens de Wilhering a été fondée le 30 septembre 1146 par douze moines de l’abbaye de Rein. Le monastère compte une trentaine de membres.
Bernhard Winkler était l’un des enfants du jardinier du monastère, Alois Winkler, et de sa femme, Cäcilia, née Mahringer, et il avait trois frères et sœurs. Après de brèves études de médecine à Vienne, il entra au monastère cistercien de Wilhering et reçut le nom religieux de Gerhard.
Le 29 juin 1955, il fut ordonné prêtre dans le Mariendom de Linz, obtint son doctorat en théologie en 1956 à Vienne sur le problème juridico-historique des paroisses monastiques et se consacra en 1959 à l’enseignement de l’allemand et de l’anglais. Il a obtenu son « Master of Arts » (Programme de recherche) en anglais de l’Université de Notre Dame (Ind., USA 1959) sur Herman Melville (1819-1891).
Pour ses travaux sur l’humanisme monastique (Benedictus Chelidonius), il a aussi obtenu un doctorat en philosophie.
Après le diplôme d’enseignement, il a enseigné au Stiftsgymnasium de Wilhering de 1960 à 1975. De plus, il a été coopérateur dans la paroisse du monastère de début 1961 à fin novembre 1965 et du 1er décembre 1965 au 29 juin 1969 comme successeur du curé de la paroisse le père Gottfried Hemmelmayr.
En 1969, il a commencé sa carrière universitaire en tant qu’assistant en histoire de l’Eglise à Bochum. En 1971, il y devient maître de conférences. Il a terminé son habilitation avec une thèse sur Erasme de Rotterdam en 1972, et en 1973/74 il a repris une chaire à Fribourg en Brisgau et en 1974 une chaire extraordinaire à l’Université de la Ruhr à Bochum.
De 1974 à 1983, il a enseigné l’histoire de l’Église moyenne et moderne en tant que professeur titulaire à l’Université de Ratisbonne, c’est là qu’il fut un collègue du p. Joseph Ratzinger.
De 1983 jusqu’à sa retraite en 1999, il a été professeur d’histoire de l’Église à Salzbourg. Il a travaillé à une édition latin-allemand des oeuvres de saint Bernard de Clairvaux.
Depuis le 4 octobre 2018, il vivait au Rudigierheim des Sœurs Kreuz à Linz. Il est décédé le 22 septembre 2021 et il a été inhumé le 27 septembre au cimetière du couvent de Wilhering.
