Les « Commissaires de Terre Sainte » réalisent un « service précieux », appelé à être une « semence de fraternité », souligne le pape François à l’occasion de l’anniversaire de leur institution le 14 février 1421, par le pape Martin V.
Le pape François a en effet adressé une lettre manuscrite au Custode de Terre Sainte, le Fr. Francesco Patton, à propos des ces « ambassadeurs » de la Terre Sainte, indique la Custodie de ce vendredi 12 février 2021. En date du 2 février, la lettre du pape a été publiée aujourd’hui.
« Je soutiens et bénis ce précieux service et j’espère qu’il deviendra toujours plus une semence de fraternité », écrit le pape.
La mission de la Custodie
Il invite à renforcer la mission de la Custodie : « Après tous ces siècles, la mission des Commissaires est toujours d’actualité : soutenir, promouvoir et mettre en valeur la mission de la Custodie de Terre Sainte en rendant possible un réseau de relations ecclésiales, spirituelles et caritatives qui ont pour point commun la terre où Jésus a vécu. »
En concluant, le pape bénit « tous cordialement » et demande de prier pour lui.
Au message du pape François, le Fr. Patton a répondu par une lettre, en date du 3 février, dans laquelle « il communique au Saint-Père son intention de célébrer une messe au Saint-Sépulcre de Jérusalem le 15 février à 6h30 du matin, en mémoire de tous les bienfaiteurs et pour remercier le travail des Commissaires ».
À cette occasion, le Custode lira le message du pape et « tous les frères prieront d’une manière spéciale pour le pape François et pour son ministère », indique la même source.
« Nous vous remercions sincèrement pour vos paroles de confirmation et d’encouragement, a écrit le Frère Patton. Merci pour votre soutien et pour votre bénédiction. Nous vous remercions également pour tout le soutien que vous nous apportez à travers la Congrégation pour les Églises orientales et son préfet, le très éminent cardinal Leonardo Sandri. »
Les débuts des « Commissariats », sous Martin V
Selon le même site en ligne, « le terme « Commissaire » semble dériver de la terminologie juridique de la Sérénissime République de Venise, avec laquelle la Custodie entretenait des relations grâce aussi aux routes commerciales qui, depuis la République, rejoignaient l’ancien port de Jaffa. Le commissaire était et est toujours la personne qui est le « gardien général » des intérêts d’une institution ou d’une personne.
« Les Commissariats furent créés il y a 600 ans et ce n’est pas un hasard », raconte fr. Marcelo Ariel Cichinelli, délégué de la Custodie des Commissaires de Terre Sainte. « L’histoire situe leur naissance à un moment difficile de la vie de la Custodie, où un soutien fort à la mission en Terre Sainte était nécessaire ».
Sachant qu’ils ne pouvaient pas être dans toutes les parties du monde en même temps et se trouvant au milieu des années de la réforme, dont deux des thèmes centraux étaient l’aumône et la pauvreté, les franciscains ont d’abord confié aux laïcs la responsabilité de « procurer » un soutien économique à la Terre Sainte : ainsi est née la figure du Procureur, prédécesseur du Commissaire. Le premier responsable laïc est mentionné dans des actes datant de 1392, il s’agit du marchand Ruggero Contarini, assisté d’abord par son frère puis par son neveu. Proche de fr. Gérard Chauvet, qui deviendra plus tard Custode de Terre Sainte (1387/1388-1398), Contarini fut nommé « procureur du territoire de la République de Venise » et entretint une correspondance étroite avec Chauvet, comme avec son successeur le frère Jean de Rochefort.
A ce stade, il était nécessaire que l’Ordre franciscain approuvât ce rôle. C’est pourquoi le pape Martin V, dans une nouvelle bulle intitulée « Salutare Studium », précisa, en référence aux Procureurs de Terre Sainte, que les Constitutions, les ordonnances apostoliques, les statuts, les coutumes de leur Ordre, même tout serment ou confirmation apostolique, ne devaient pas être un obstacle à l’accomplissement régulier de cette œuvre, et il en fut ainsi. Soutenus par le contenu des deux bulles papales, les laïcs furent progressivement remplacés au cours des siècles par des franciscains, de sorte qu’aujourd’hui tous les Commissaires de Terre Sainte sont des religieux nommés par leur supérieur territorial en consultation avec le Custode de Terre Sainte. »
