Le pape François a nommé le cardinal italien Giovanni Battista Re, préfet émérite de la Congrégation pour les évêques et président émérite de la Commission pontificale pour l’Amérique latine, comme son envoyé spécial aux célébrations du IIIème centenaire de la découverte de la statue de Notre Dame d’Aparecida, patronne du Brésil, qui se tiendront au sanctuaire national d’Aparecida, dans l’État de Sao Paulo, du 10 au 12 octobre 2017.
Au milieu de l’année 1717, des pêcheurs lancèrent leurs filets dans les eaux et ramenèrent le corps d’une statue de la Vierge sans tête. Une nouvelle tentative permet de ramener la tête. Ils lancèrent à nouveau les filets avec tant de succès qu’ils obtinrent une pêche abondante.
La dévotion pour la Vierge était croissante parmi le peuple de la région et beaucoup de choses furent obtenues à ceux qui priaient face à l’image. Devant l’augmentation du nombre de fidèles, une église fût mise en construction en 1834, l’actuelle vieille basilique.
En 1929, Notre Dame d’Aparecida fut proclamée « Reine du Brésil » et Sainte Patronne officielle du pays par le pape Pie XI. On la fête le 12 octobre.
En 1984, la conférence des évêques catholiques du Brésil (CNBB) a déclaré le lieu « sanctuaire national ». On estime qu’il est fréquenté chaque année par plus de 7 millions de visiteurs.
Le sanctuaire d’Aparecida est le plus grand sanctuaire marial du monde. Le pape François s’y est rendu en pèlerinage le 24 juillet 2013, à l’occasion des Journées mondiales de la jeunesse de Rio. Il avait alors consacré son pontificat à la Vierge noire : « Je te consacre mon esprit, pour qu’il pense toujours à l’amour que tu mérites, je te consacre ma langue pour qu’elle te loue toujours…, je te consacre mon cœur, pour qu’après le Seigneur, il t’aime au-delà de tout. »
En 2016, le pape a fait installer une représentation de la vierge brésilienne dans les Jardins du Vatican.
