Mgr Telesphore Placidus Toppo, l’archevêque de Ranchi, le premier évêque indien issu d’une ethnie minoritaire, s’est montré très étonné de sa promotion au cardinalat. Apprenant qu’il faisait partie des trente-un cardinaux nommés par Jean-Paul II le 28 septembre dernier, il s’est exclamé : « Notre Dieu est un Dieu de surprises ! » Il a confié à l’agence catholique d’information SAR News que, se jugeant tout à fait indigne d’un telle promotion et d’une telle fonction, sa nomination comme cardinal de l’Eglise catholique l’avait fort énormément surpris. Le futur cardinal a cependant justifié sa nomination comme une distinction accordée par le pape à la partie de l’Eglise indienne dont les fidèles appartiennent à différentes ethnies minoritaires. C’est aussi une reconnaissance de la croissance de cette Eglise, une croissance qui, selon le prélat, est illustrée par son propre parcours : « Dieu a voulu que je sois le premier prêtre de mon ethnie, pour devenir ensuite son premier évêque et aujourd’hui son premier cardinal ; Dieu soit loué ! »
Né le 15 octobre 1939, le nouveau cardinal a été ordonné prêtre en mai 1969. En 1978, il a été nommé évêque du diocèse de Dumka, dans l’Etat de Bihar. Sept ans plus tard, en 1985, il devenait archevêque du diocèse de Ranchi. Le diocèse dont il recevait la charge était le fruit d’une première évangélisation menée par des jésuites belges. La région avait été parcourue une première fois, en 1868, en charrette à boeufs par le P. Stockman – sans beaucoup de résultats apostoliques. C’est surtout en 1885, avec l’arrivée du P. Contant Lievens que les efforts d’évangélisation commencèrent à porter leurs fruits. En 1927, la région de Ranchi était séparée de l’archidiocèse de Calcutta pour devenir un diocèse à part entière. Depuis lors, un certain nombre de diocèses ont été créés à partir de l’archidiocèse de Ranchi. Jusqu’à la récente création de l’archidiocèse de Patna, la province ecclésiastique de Ranchi comportait treize diocèses. Aujourd’hui, Ranchi ne comporte plus que huit diocèses suffragants qui abritent une population catholique d’environ 120 000 personnes.
L’œuvre pastorale du futur cardinal dans son archidiocèse de Ranchi a été marquée par l’attention qu’il a portée aux problèmes concrets de la population chrétienne. Il a souvent pris la défense des ethnies minoritaires et défendu publiquement leurs droits (1). Ce faisant, il lui est arrivé de se heurter de front aux attaques et aux accusations des fondamentalistes hindous (2). Ce qui ne l’a pas empêché de se montrer un adepte particulièrement profond et passionné du dialogue interreligieux. Dans un geste tout à fait spectaculaire, lors d’une fête traditionnelle hindoue, il avait adopté comme sa soeur une responsable d’une congrégation féminine hindoue de la région (3).
(1) Voir EDA 333 (2) Voir EDA 358 (3) Voir EDA 359
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