Réponse du P. Edward McNamara, légionnaire du Christ, professeur de liturgie et de théologie sacramentelle à l’Université pontificale Regina Apostolorum.
Question : Faut-il retirer la crèche de l’église avant la fête du Baptême du Seigneur ? La personne chargée du retrait de la crèche n’a pas pu venir, nous avons donc simplement retiré l’Enfant Jésus en attendant. — VS, Annecy, France
Réponse : Cette question et d’autres similaires ont déjà été soulevées par le passé, notamment en 2015. Par conséquent, certains éléments de ce que nous disons maintenant ont déjà été publiés dans des articles précédents.
Il n’existe pas vraiment de « maîtrise » des crèches et autres traditions de Noël. La plupart de ces traditions relèvent de la coutume et ne sont donc pas régies par des règles officielles. Puisqu’il existe des variations légitimes dans ces coutumes, il n’y a pas forcément de bonne ou de mauvaise réponse à cette question.
Depuis l’Antiquité, peintures, mosaïques et reliefs ont représenté la Nativité. L’une des plus anciennes représentations d’une scène de la Nativité pourrait être une chapelle construite par le pape Sixte III (432-440) en représentation de la grotte de Bethléem.
Cette petite chapelle, aujourd’hui disparue, était rattachée à la basilique Sainte-Marie-Majeure, dont la construction avait été initiée par le même pape. Les reliques que l’on pense provenir de la crèche originelle y furent d’abord déposées au VIIe siècle et reposent désormais sous le maître-autel de la basilique.
Il existe toutefois des directives officielles qui expriment la position de l’Église sur le sujet de la scène de la Nativité.
De manière générale, le Directoire sur la piété populaire et la liturgie contient des indications pertinentes qui soulignent l’importance d’installer une crèche à la maison et à l’église pendant cette période. Ainsi, le numéro 104 stipule :
« La crèche : Comme chacun sait, outre les crèches présentes dans les églises depuis l’Antiquité, la coutume d’installer une crèche dans les foyers s’est largement répandue à partir du XIIIe siècle, sans doute sous l’influence de la crèche de saint François d’Assise à Greccio. Sa préparation, à laquelle les enfants participent activement, est l’occasion pour les membres de la famille de se recueillir devant le mystère de Noël, en se réunissant pour un moment de prière ou pour lire les récits bibliques de la naissance du Seigneur. »
Ceci est corroboré dans le n° 111 du Répertoire :
« Lors de la messe de minuit, événement d’une grande importance liturgique et qui trouve un fort écho dans la piété populaire, on peut souligner les points suivants : […]
« — À la fin de la messe, les fidèles pouvaient être invités à embrasser l’image de l’Enfant Jésus, qui était ensuite placée dans une crèche installée dans l’église ou à proximité. »
La traduction anglaise du Livre des Bénédictions (n° 1544) comprend une bénédiction pour une crèche dans l’église, mais interdit son placement dans le sanctuaire.
Cette règle n’interdirait pas son placement dans la zone générale du sanctuaire (par exemple sur un autel latéral qui n’est plus utilisé), mais elle n’autoriserait pas que la crèche soit placée autour ou devant l’autel, la chaise, l’ambon ou le tabernacle.
Je ne crois pas non plus que cette règle interdise la coutume de placer une image de l’Enfant Jésus dans le sanctuaire. Cette coutume est assez répandue en de nombreux lieux, notamment à la basilique Saint-Pierre, où une image de l’Enfant Jésus est généralement placée sur un socle au niveau du sol, devant le maître-autel. Outre cette image, on trouve également une crèche grandeur nature ailleurs dans la basilique et une grande installation sur le parvis extérieur.
Au niveau national, certaines conférences épiscopales ont publié des directives. Par exemple, les directives de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis sur les édifices religieux, intitulées « Bâtis de pierres vivantes », offrent des suggestions judicieuses pour les décorations de l’Avent et de Noël, applicables partout. À savoir :
« 124. Les plans de décoration saisonnière doivent inclure d’autres espaces que le sanctuaire. La décoration a pour but d’orienter les fidèles vers la véritable nature du mystère célébré, et non d’être une fin en soi. Fleurs naturelles, plantes, couronnes et tentures, ainsi que d’autres éléments saisonniers, peuvent être disposés pour mettre en valeur les principaux points d’intérêt liturgique. L’autel doit rester dégagé et sans encombrement, sans être entouré de grandes compositions florales ni de la crèche, et les allées du narthex, de la nef et du sanctuaire doivent rester libres. »
« 128. Des objets tels que la couronne de l’Avent, la crèche et d’autres décorations saisonnières traditionnelles, proportionnés à la taille de l’espace et au reste du mobilier, peuvent améliorer la prière et la compréhension au sein de la communauté paroissiale. »
Les évêques diocésains peuvent également émettre des directives locales dont il convient de toujours tenir compte.
Concernant la question du moment où il faut retirer la crèche, les coutumes varient d’un endroit à l’autre, et il n’existe pas de règle absolue. Dans certains endroits, il est d’usage de la retirer après l’Épiphanie. Dans d’autres, et c’est peut-être plus courant, on la retire après la fête du Baptême du Seigneur, qui marque la fin de la période officielle de Noël dans le calendrier grégorien.
Cette fête est généralement célébrée le dimanche suivant l’Épiphanie. Cependant, dans les pays où l’Épiphanie tombe un dimanche entre le 2 et le 8 janvier, la fête est célébrée le lundi 9 janvier, à condition que Noël soit un dimanche et l’Épiphanie le 8 janvier. Dans ce cas, la période de Noël se termine le lundi au lieu du dimanche.
Dans certains pays, il n’est pas rare de conserver certaines décorations de Noël jusqu’à la fête de la Présentation du Seigneur, le 2 février. Saint Jean-Paul II s’est rendu une dernière fois à la crèche de la place Saint-Pierre après avoir célébré la messe du soir le 2 février. Suite à cette visite, la crèche a été démontée.
Cela correspond à une ancienne coutume selon laquelle la veille de la Chandeleur était le jour où l’on retirait les décorations de Noël, en particulier celles faites de végétaux. Le poète Robert Herrick (1591-1654) témoigne de cette tradition dans deux de ses poèmes, dont l’un s’intitule « Cérémonie de la veille de la Chandeleur » :
« À bas le romarin, à bas aussi le laurier et le gui ; à bas le houx, le lierre, tout ce dont vous avez décoré la salle de Noël ! »
Il reprend un thème similaire dans les premiers vers de son poème le plus long, « Cérémonies de la veille de la Chandeleur » :
« À bas le romarin et le laurier, à bas le gui ! Au lieu du houx, dressez le buis le plus vert ! Le houx dominait jusqu’ici ; que le buis domine désormais, jusqu’à Pâques, ou la veille de Pâques. »
La tradition actuelle, sous le pape Léon XIV, considère la fête du Baptême du Seigneur comme la conclusion naturelle de Noël. Sur la place Saint-Pierre, des ouvriers démontent actuellement la grande crèche de Noël de l’année dernière.
Par conséquent, au risque d’accroître la confusion, je ne peux que dire que la meilleure option est de maintenir ce qui est déjà coutumier dans chaque lieu.
Notre correspondant a probablement agi correctement en retirant au moins l’Enfant Jésus ; cependant, il n’aurait enfreint aucune norme liturgique s’il avait tout laissé en place jusqu’à l’arrivée de la personne chargée de retirer la crèche.
Les lecteurs peuvent envoyer leurs questions à zenit.liturgy@gmail.com . Veuillez indiquer « Liturgie » dans l’objet de votre courriel. Le texte doit inclure vos initiales, votre ville et votre région/province ou pays. Le père McNamara ne peut répondre qu’à une petite sélection des nombreuses questions qu’il reçoit.
