Né en 1901 à Trinità, dans la province de Cuneo, non loin de la frontière française, dans le Nord-Ouest du pays, le P. Ferrua est entré dans la Compagnie de Jésus à l’âge de 18 ans.
Il a été ordonné prêtre en 1930. Il a obtenu un doctorat en théologie avec une thèse sur les épigrammes du pape Damase (366-384), qui a été un extraordinaire constructeur de la Rome chrétienne, fondée sur le culte des martyrs et des Apôtres.
En 1935, le jeune Jésuite arrivait à Rome et collaborait à la “Civiltà Cattolica”, tout en enseignant (pendant plus de 50 ans) à l’Institut pontifical d’archéologie chrétienne. Il est membre de prestigieuses institutions culturelles et académiques.
A partir de 1948, il devint également conservateur du Musée sacré de la Bibliothèque vaticane.
Il est surtout connu pour sa longue controverse avec sa collègue Margherita Guarducci (1903-1999) sur la tombe et les reliques de Saint-Pierre: il se dit à diverses reprises peu convaincu de l’identification au contraire défendue par l’archéologue italienne laïque.
Le pape Pie XII le chargea aussi de superviser la reconstruction de San Lorenzo du Verano, à moitié détruite par les bombardements qui détruisirent le quartier le 19 juillet 1943.
Le jésuite a à son actif quelque 400 publications où il raconte les découvertes de catacombes, des sarcophages décrits, des fresques, des inscriptions: 4 000 épigrammes ont été publiés dans « Inscriptiones Christianae Urbis Romae ».
Son édition critique des » Epigrammata Damasiana » (1942) est considérée comme un chef d’œuvre.
