Trois astronomes de l’observatoire astronomique du Vatican, ainsi qu’un pape ayant des liens avec l’observatoire, ont désormais des astéroïdes portant leur nom. Le 7 février 2023, le Groupe de travail pour la nomenclature des petits corps de l’Union astronomique internationale (UAI) a publié son dernier lot d’astéroïdes nommés (WGSBN Bulletin 3, #2), qui comprend :
– 562971 Johannhagen – en l’honneur du P. Johann Hagen (1847-1930) de la Compagnie de Jésus (S.J.) et directeur de l’Observatoire du Vatican de 1906 à 1930.
– 551878 Stoeger – en l’honneur du P. Bill Stoeger, S.J. (1943-2014), cosmologiste et théologien à l’Observatoire du Vatican.
– 565184 Janusz – en l’honneur du P. Robert Janusz, S.J. (né en 1964), actuellement membre du personnel de l’observatoire.
– 560974 Ugoboncompagni – en l’honneur d’Ugo Boncompagni (1502-1585), pape Grégoire XIII, qui dirigea la réforme du calendrier et commença la tradition des astronomes et observatoires papaux. Il a demandé à l’astronome le P. Christopher Clavius, S.J. (qui a également un astéroïde nommé en son honneur – 20237 Clavius) d’étudier l’évolution du calendrier. Il a ensuite écrit le livre sur le fonctionnement de ce qu’on appelle aujourd’hui le calendrier « grégorien », utilisé dans le monde entier.
Les quatre astéroïdes, ou « planètes mineures », ont tous des liens avec la Compagnie de Jésus – les « Jésuites ». Plus de trente astéroïdes portent aujourd’hui le nom de jésuites. Certains sont des jésuites des siècles passés, comme Clavius ou le P. Giovanni Battista Riccioli (1598-1671), qui a mis au point le système de nomenclature lunaire encore utilisé aujourd’hui (par exemple, lorsque la mission Apollo 11 s’est posée dans la « Mer de la Tranquillité » lunaire, ce nom « Tranquillité » venait de Riccioli). Certains, comme Janusz, sont des jésuites qui travaillent encore aujourd’hui.
Comme les jésuites ont beaucoup voyagé pendant des siècles, plus de trente astéroïdes, représentent de nombreuses régions du monde, portent le nom d’un jésuite, comme les Philippines (4866 Badillo), le Paraguay (6438 Suarez), la Chine (31124 Slavicek), la République démocratique du Congo (23443 Kikwaya) et l’Argentine (2490 Bussolini).
Selon l’UAI, l’attribution d’un nom particulier à un astéroïde particulier est le fruit d’un processus qui peut, dans certains cas, prendre des décennies. Lorsqu’une nouvelle planète mineure est découverte, on lui attribue une désignation provisoire, basée sur sa date de découverte, telle que « 2002 LM60 ». Lorsque l’orbite de l’objet est suffisamment bien déterminée pour que sa position puisse être prédite de manière fiable dans un avenir lointain (généralement après qu’il a été observé lors de quatre ou plus de ses rapprochements avec la terre), il reçoit un numéro de désignation permanent, émis de manière séquentielle par le Centre des planètes mineures de l’UAI, tel que « 4179 ».
À ce stade, son découvreur est invité à lui proposer un nom. Les noms d’animaux domestiques ou les noms à caractère commercial ne sont pas autorisés. Les noms d’individus ou d’événements principalement connus pour leurs activités politiques ou militaires ne peuvent être utilisés que 100 ans après la mort de l’individu ou la survenue de l’événement. Les droits de dénomination ne peuvent être achetés. Les noms proposés sont jugés par le WGSBN, qui est composé de quinze astronomes professionnels du monde entier ayant des intérêts de recherche liés aux planètes mineures et aux comètes.
Les efforts de recherche automatisée ont permis de découvrir des milliers de nouveaux astéroïdes, et le WGSBN (Working Group Small Bodies Nomenclature) doit donc limiter le nombre de ceux qui reçoivent des noms officiels. Ainsi, la plupart des astéroïdes ne reçoivent qu’une désignation numérique.
Les astéroïdes Johannhagen, Stoeger et Janusz rejoignent plusieurs autres déjà nommés pour les astronomes de l’Observatoire du Vatican, notamment 302849 Richardboyle, 119248 Corbally, 14429 Coyne, 4597 Consolmagno, 23443 Kikwaya et 11266 Macke.
