Le laïc indien Lazare, dit Devasahayam (1712-1752), martyr, sera canonisé le 15 mai 2022 : cette date a été annoncée par un communiqué de la Congrégation pour les causes des saints publié ce mardi 9 novembre. Devasahayam Pillai est le premier martyr indien laïc à être déclaré saint.
Au cours d’un consistoire public ordinaire du 3 mai dernier, le pape François avait décrété la canonisation de sept bienheureux – dont Devasahayam – sans fixer la date de cet événement, en raison de la pandémie. Aujourd’hui, donc la date est déterminée.
Devasahayam – de son nom hindou Nilakandan – Pillai est né le 23 avril 1712 dans le district actuel de Kanyakumari, au Tamil Nadu, dans une famille de la caste hindoue « Nair », proche des brahmanes.
Il occupe une place importante dans le royaume : « il travaillait comme officier au palais et le roi l’aimait beaucoup », explique le vice-postulateur de la cause, le P. Gabriel, ajoutant que Nilakandan était un homme bon et « fidèle à son devoir ».
Mais après de mauvaises récoltes et une mauvaise intendance, Nilakandan perd ses biens et se demande avec angoisse : « Qui me respectera à présent que je suis pauvre ? »
Il partage alors ses profondes préoccupations avec un catholique, Eustachius Benedictus De Lannoy, un officier néerlandais, qui lui explique la signification des souffrances à la lumière du livre de Job.
Pour Nilakandan, l’exemple de Job et sa « confiance absolue en Dieu » est « décisif », souligne le p. Gabriel: il décide de « suivre ses traces ».
Il demande le baptême et il est baptisé en 1745 par le P. Giovanni Battista Buttari, un missionnaire jésuite, après neuf mois de préparation. Nilakandan prend le nom de « Devasahayam », traduction tamoule du prénom biblique de « Lazare ». Son épouse embrasse aussi le christianisme, puis d’autres personnes de son entourage.
Sa conversion n’est pas vue d’un bon œil par le roi, qui fait arrêter Devasahayam en février 1749.
« Il est menacé, frappé, maltraité, mis en prison », et « torturé en continu durant trois ans », y compris en public, poursuit le P. Gabriel. Mais Devasahayam demeure ferme dans sa foi.
Le roi ordonne sa mise à mort, le 14 janvier 1752. Sa dépouille, jetée dans une forêt, est retrouvée par les chrétiens et inhumée devant l’autel de l’Église Saint-François-Xavier, qui deviendra la cathédrale du diocèse de Kottar.
Devasahayam est béatifié sous le pontificat du pape Benoît XVI le 2 décembre 2012.
