Saint-Louis, le 25 septembre 2026 — L’archevêque américain Fulton J. Sheen, l’un des grands communicateurs catholiques du XXe siècle, a été béatifié le 24 septembre à Saint-Louis, dans le Missouri. La messe de béatification a été présidée par le cardinal Luis Antonio Tagle, pro-préfet du Dicastère pour l’Évangélisation. Avant la célébration, le pape Léon XIV avait souligné la capacité de Fulton Sheen à mettre les médias au service de l’annonce de l’Évangile.
Un pionnier de l’évangélisation par les médias
Né en 1895 à El Paso, dans l’Illinois, Fulton Sheen fut ordonné prêtre pour le diocèse de Peoria en 1919. Après des études supérieures en Europe, il enseigna la philosophie et la théologie à l’Université catholique d’Amérique, à Washington.
Son talent pour rendre accessibles des questions complexes lui permit rapidement de toucher un large public. À partir de 1930, il anima l’émission radiophonique The Catholic Hour. Dans les années 1950, son émission télévisée Life Is Worth Living le rendit célèbre dans tout le pays.
Avec une simple caméra, un tableau et une remarquable capacité à s’adresser directement à son auditoire, Fulton Sheen abordait des thèmes tels que la foi, la liberté, la famille, la souffrance ou encore la dignité humaine. Ses émissions rejoignirent des millions de personnes et lui valurent notamment un Emmy Award en 1953.
Une communication enracinée dans la prière
Mais son efficacité ne reposait pas seulement sur ses talents d’orateur. Dès son ordination sacerdotale, Fulton Sheen s’était engagé à consacrer chaque jour une heure à l’adoration devant le Saint-Sacrement.
Pour lui, la prière et le silence étaient au fondement de toute communication chrétienne. Son exemple, souligne aujourd’hui Mgr Louis Tylka, évêque de Peoria, conserve une actualité particulière à une époque marquée par l’abondance des informations, des images et des messages : une communication chrétienne authentique commence par l’écoute.
L’évangélisation n’était pas, pour Fulton Sheen, une simple transmission de contenus religieux. Elle devait conduire les personnes à une rencontre avec le Christ.
« Faire passer le seuil » pour conduire au Christ
Dans son homélie lors de la béatification, le cardinal Tagle a insisté sur ce point : la fécondité missionnaire de Fulton Sheen ne se mesurait ni aux audiences, ni à la notoriété, ni aux chiffres.
Il a notamment rappelé qu’un jour, le pape Pie XII avait demandé à Fulton Sheen combien de conversions il attribuait à son ministère. L’archevêque répondit qu’il ne les avait jamais comptées. Il se considérait plutôt comme un homme placé à la porte, chargé d’accompagner les personnes jusqu’au seuil, laissant ensuite à Dieu le soin d’agir.
Cette vision demeure au cœur de son héritage : le communicateur chrétien n’est pas appelé à attirer les regards sur lui-même, mais à conduire vers le Christ.
De la télévision aux périphéries de la mission
L’engagement missionnaire de Fulton Sheen dépassait largement les studios de radio et de télévision.
En 1950, il devint directeur national de la Société pour la Propagation de la Foi. L’année suivante, il fut nommé évêque auxiliaire de New York. Il participa ensuite au concile Vatican II et fut évêque de Rochester de 1966 à 1969.
Tout au long de son ministère, il soutint les Églises missionnaires et attira régulièrement l’attention sur la pauvreté et la souffrance dans le monde.
Une scène racontée par le cardinal Tagle lors de la messe de béatification illustre cette dimension de son apostolat. Lors d’une visite dans un centre pour personnes atteintes de la lèpre à Buluba, en Ouganda, Fulton Sheen hésita d’abord à toucher un malade gravement atteint auquel il voulait remettre un crucifix en argent.
Prenant conscience du contraste entre la Croix qu’il portait et sa peur de toucher cet homme souffrant, il surmonta son hésitation et l’embrassa. Il se désigna par la suite comme le « 501e lépreux ».
À travers cet épisode se manifeste une conviction essentielle de sa vie : le Christ se rencontre non seulement dans la prière et la prédication, mais aussi dans les blessures de ceux qui souffrent.
Un héritage qui rejoint encore les jeunes générations
Fulton Sheen est mort à New York le 9 décembre 1979. Sa cause de béatification avait été ouverte à Peoria en 2002. Le miracle retenu pour sa béatification concerne un enfant né en 2010 sans battement cardiaque ni respiration, qui a repris vie après 61 minutes et s’est ensuite rétabli.
Des décennies après sa mort, ses émissions et ses écrits continuent pourtant de circuler, notamment sur Internet, où de nouvelles générations découvrent son enseignement.
Son héritage dépasse ainsi largement les technologies qui avaient fait sa renommée. La radio et la télévision n’étaient pour lui que des instruments au service d’une mission plus profonde.
Mettre les médias au service de l’Évangile
Le témoignage de Fulton Sheen garde ainsi une résonance particulière à l’heure des réseaux sociaux et de la communication numérique : utiliser tous les moyens disponibles pour annoncer l’Évangile, mais sans jamais placer le communicateur au centre ; apprendre à écouter avant de parler ; et conduire les personnes non pas vers soi, mais vers le Christ.
C’est cette vision missionnaire de la communication que l’Église célèbre aujourd’hui dans la béatification de Fulton Sheen, pionnier des médias catholiques et témoin d’un apostolat enraciné dans la prière, l’Eucharistie et le souci des plus souffrants.
D’après une publication du Dicastère pour la Communication du Saint-Siège, 25 septembre 2026.
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