Réponse du P. Edward McNamara, légionnaire du Christ, professeur de liturgie et de théologie sacramentelle à l’Université pontificale Regina Apostolorum.
Question : Cette question m’est venue à l’esprit le mercredi des Cendres. Lors de l’imposition des cendres, l’Église exige deux exhortations : « Repentez-vous et croyez à l’Évangile » ou « Souvenez-vous que vous êtes poussière et que vous retournerez à la poussière ». Souvent, les parents présentent leurs jeunes enfants, ou lors des messes scolaires, tous les enfants sont présents pour recevoir les cendres. Par conséquent, la question que je soulève est à la fois théologique, liturgique et morale. Dans le cas d’un jeune enfant, la théologie morale nous dit qu’il n’est pas coupable de « péché ». La psychologie contemporaine nous dit la même chose. Les jeunes enfants vivent dans le présent et ne sont pas tournés vers l’avenir ni conscients du passé. Par conséquent, si un jeune enfant est présenté pour recevoir les cendres, de quoi est-il exhorté à se repentir, ou de quoi est-il invité à se souvenir, sachant qu’il est incapable des deux ? Liturgiquement, devons-nous nous abstenir d’imposer les cendres ou garder le silence pendant que nous le faisons ? — DL, Athens, Alabama
Réponse : C’est une observation intéressante. Je ne m’étendrai pas sur la psychologie infantile contemporaine qui, outre le fait qu’elle n’est pas ma spécialité, est un domaine en constante évolution, aux théories parfois contradictoires.
Je dirais que, si l’on impose la cendre dans un établissement scolaire, on peut au moins supposer que les enfants ne vivent pas tellement dans le présent qu’ils en oublient ce qu’on leur enseigne en classe.
De plus, s’il est vrai que les enfants qui n’ont pas encore atteint l’âge de raison n’ont peut-être rien à regretter, ni conscience conceptuelle de l’inévitable mortalité de l’humanité, leur participation à de tels rites a une valeur pédagogique.
Cette valeur peut se développer au fil du temps, car elle exprime et démontre la participation et l’intégration à une communauté plus large pour laquelle le rituel revêt une signification. On pourrait en dire autant de nombreux autres aspects de la vie familiale et sociale.
Ainsi, même si l’enfant ignore probablement la signification théologique et liturgique du rite, il perçoit que sa famille et ses camarades ont participé à un événement particulier. De même, si l’on omettait de présenter un enfant légèrement plus âgé pour recevoir les cendres sous prétexte qu’il n’a pas encore atteint l’âge de raison, on ne peut être certain qu’il ne percevrait pas la différence et ne se sentirait pas exclu du groupe.
Bien qu’il existe peu de règles spécifiques à ce sujet, plusieurs éléments de la liturgie et d’autres documents indiquent qu’il n’y a pas de limite d’âge pour l’imposition des cendres. À savoir :
La première lecture choisie pour la liturgie du mercredi des Cendres (Joël 2, 12-18) semble également inviter tout le monde, même les jeunes enfants, à participer :
« […] Sonnez de la trompette à Sion ! Proclamez un jeûne, convoquez une sainte assemblée ; rassemblez le peuple, sanctifiez l’assemblée ; réunissez les anciens, rassemblez les enfants, même ceux qui tètent. Que l’époux quitte sa chambre et l’épouse sa chambre nuptiale. Entre le portique et l’autel, que les prêtres, ministres du Seigneur, pleurent et disent : « Épargne ton peuple, Seigneur, et ne livre pas ton héritage à la risée des nations qui le dominent. Pourquoi dirait-on parmi les peuples : « Où est leur Dieu ? » » »
Les rubriques du missel indiquent simplement que « le prêtre impose les cendres sur la tête de tous ceux qui sont présents et qui s’approchent de lui… ».
La Congrégation pour le Culte Divin a publié une circulaire sur ces célébrations en 1988. Concernant le Mercredi des Cendres, elle indique :
« 21. Le mercredi précédant le premier dimanche de Carême, les fidèles reçoivent les cendres, entrant ainsi dans le temps consacré à la purification de leur âme. Ce signe de pénitence, traditionnellement biblique, a été conservé parmi les coutumes de l’Église jusqu’à nos jours. Il signifie la condition humaine du pécheur, qui cherche à exprimer extérieurement sa culpabilité devant le Seigneur et, ce faisant, à manifester sa conversion intérieure, animé par l’espérance confiante de la miséricorde du Seigneur. Ce même signe marque le début du chemin de conversion, qui se déploie à travers la célébration des sacrements de pénitence durant les jours précédant Pâques. »
« La bénédiction et l’imposition des cendres doivent avoir lieu pendant la messe ou en dehors de celle-ci. Dans ce dernier cas, elles doivent faire partie d’une liturgie de la Parole et se conclure par la prière universelle. »
La pratique des églises locales semble similaire. Par exemple, en 2024, l’archidiocèse de New York a répondu à une question similaire :
« Nous savons depuis longtemps que les baptisés ayant atteint l’âge de raison et les catéchumènes peuvent recevoir les cendres. Les nourrissons et les jeunes enfants qui n’ont pas encore fait leur première confession n’ont pas besoin d’être présentés pour recevoir les cendres, qui sont destinées à ceux qui sont capables de commettre des péchés personnels. »
Cependant, nous avons tous rencontré des parents qui amènent souvent de jeunes enfants, des bébés aux enfants de cinq ans, et souhaitent qu’ils reçoivent les cendres. Est-ce approprié, sachant que les enfants ne comprennent peut-être pas ce que cela implique ?
Les normes relatives à l’imposition des cendres ne semblent pas imposer de restrictions particulières quant aux personnes pouvant les recevoir. Bien qu’il soit évident que les jeunes enfants n’ont pas besoin de se repentir ni de faire pénitence, il n’y a aucune raison de refuser de leur imposer les cendres si leurs parents le leur présentent. Cela peut contribuer à leur initiation aux traditions catholiques, au même titre que l’apprentissage du signe de croix et la participation à la messe plusieurs années avant leur première communion.
De nombreux catholiques pratiquants irréguliers demandent l’imposition des cendres. Il n’y a aucune raison valable de la refuser à quiconque, et ce geste pourrait même susciter un repentir. Le mieux est de faire confiance à la bonne foi de ceux qui demandent l’imposition des cendres et de ne pas s’interroger sur leurs motivations.
Il existe également de nombreux témoignages anecdotiques de personnes non catholiques de différentes confessions recevant des cendres ce jour-là, et même de certaines confessions évangéliques demandant des cendres à des ministres catholiques.
En conclusion, on peut affirmer sans risque d’erreur que l’Église catholique n’a que peu ou pas d’objection à offrir ce sacrement à tous ceux qui le demandent, y compris à ceux qui n’ont pas encore atteint l’âge de raison.
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