La grande majorité des Américains s’accorde à dire que nous sommes confrontés à une crise de la santé mentale. Il faut donc se demander comment nous en sommes arrivés là. Qu’est-ce qui explique l’augmentation considérable des problèmes de santé mentale dans le pays ?
Samuel Wilkinson IFS / Yale, 18 mars 2024
En 2022, 15 % des adolescents américains ont fait état d’un épisode dépressif majeur [2] (contre 8 % en 2007). Le taux de suicide a augmenté de 38 % au cours des 20 dernières années, un record absolu[3]. La grande majorité des Américains s’accorde à dire que nous sommes confrontés à une crise de la santé mentale [1]. Il convient de se demander comment nous en sommes arrivés là. Qu’est-ce qui explique l’augmentation considérable des problèmes de santé mentale dans notre pays ?
De nombreux facteurs sont en jeu. La pandémie a certainement exacerbé notre crise de santé mentale, mais les problèmes se préparaient bien avant la COVID-19. Le temps de plus en plus long que les Américains passent scotchés devant leurs écrans est également problématique. Mais la déconnexion sociale croissante est sous-jacente à de nombreuses évolutions qui ont contribué à la dégradation de notre santé mentale collective. En fait, la solitude s’est avérée aussi nocive pour la santé que l’obésité ou même le tabagisme [4].
Effondrement du mariage et de la famille
Au cœur de cette épidémie de solitude se trouve l’effondrement du mariage et de la famille qui s’est produit au cours des cinq dernières décennies. L’admettre est quelque peu tabou dans de nombreux cercles. Mais, comme l’a fait remarquer Melissa Kearney, économiste à l’université du Maryland, dans son récent ouvrage intitulé « Le Privilège Des Deux Parents » (« The Two Parent Privilege »), les données sont accablantes à ce stade. Les gens ont plus de chances de s’épanouir lorsqu’ils se trouvent dans le cadre de mariages et de familles stables et aimants [5]. Malheureusement, ces évolutions ont touché les plus vulnérables d’entre nous, les pauvres et la classe ouvrière.
Les enfants, en particulier, ont plus de risques de souffrir de problèmes de santé mentale lorsqu’ils sont confrontés à l’éclatement de leur famille. Une étude portant sur plusieurs milliers de familles a révélé que les enfants issus de familles divorcées ou monoparentales avaient 3,2 fois plus de risques de souffrir de troubles anxieux, 2,8 fois plus de dépression et 1,9 fois plus de TDAH que les enfants issus de familles intactes [6]. Une autre étude a révélé que les filles dont les parents avaient divorcé avaient 50 % plus de risques de faire plus tard une tentative de suicide que les filles issues de familles intactes. En termes de résultats scolaires, les enfants issus de familles intactes ont moins de risques de décrocher au lycée, moins de risques d’être renvoyés ou de redoubler, et moins de risques de se retrouver sans emploi ni école au début de l’âge adulte.[7]
Mais il ne faut pas se contenter de garder maman et papa ensemble pour le bien des enfants. Il existe de nombreuses raisons de maintenir les couples ensemble pour leur propre bien-être.
Le mariage, socle pour un épanouissement familial durable
Le mariage semble présenter des avantages uniques, tant pour les hommes que pour les femmes, notamment une augmentation substantielle des chances de bonheur, une meilleure santé physique et mentale et une longévité accrue. [8]
Certains affirment que l’éclatement de la famille n’a rien à voir avec notre isolement croissant, ou que nous pouvons en quelque sorte atténuer notre solitude en renforçant les liens communautaires tout en ignorant les liens familiaux. Un récent rapport [9]sur l’épidémie de solitude publié par le directeur général de la santé des Etats-Unis ne fait aucune mention du renforcement du mariage et des relations familiales dans ses recommandations, bien que le Dr Murthy ait raconté sa propre expérience transformatrice avec sa famille, qui a été essentielle pour le ramener du bord du désespoir (curieusement, le mot « famille » n’apparaît même pas dans les recommandations du rapport).[10] Cette approche quelque peu naïve ignore un lien important entre la racine des relations et la biologie. Pourquoi le lien social est-il si important ? Pourquoi nos relations personnelles sont-elles le déterminant le plus important de la santé, du bonheur et du bien-être ? Si vous croyez aux explications scientifiques, une grande partie de la réponse doit venir de notre évolution.
Les relations familiales : les formes les plus puissantes d’amour et d’affection
D’un point de vue scientifique, l’importance des relations est très probablement liée aux relations nécessairement profondes et affectueuses que les parents humains ont dû développer avec leurs jeunes enfants pour assurer leur survie. Les nourrissons humains sont totalement démunis à la naissance. D’ailleurs, certains experts appellent les premiers mois de la vie le « quatrième trimestre » car nos bébés ne naissent qu’à moitié terminés. Ces derniers sont totalement dépendants de leurs parents pour leur survie. En conséquence, les parents humains ont développé un sentiment d’amour et d’attachement incroyablement profond à l’égard de leurs enfants. Les relations familiales représentent les formes d’affection les plus puissantes que la nature ait créées.
Certains pourraient penser qu’il s’agit là d’un point de vue cynique, que nous n’aimons nos enfants que parce qu’ils partagent nos gènes. Je dirais que c’est ainsi que la nature a créé en nous les formes les plus puissantes d’amour et d’affection. C’est la façon dont nous avons été créés.
Si les relations sont si importantes, c’est aussi parce que les liens sociaux solides nous ont toujours été très utiles. Au cours de l’ère du Pléistocène, nos ancêtres ont probablement dû faire face à de nombreux défis imprévisibles, allant des changements météorologiques rapides aux attaques d’animaux sauvages. Les familles qui établissaient des liens sociaux solides avaient plus de chances de survivre. En conséquence, les relations profondes sont devenues extrêmement gratifiantes.
Si nous voulons résoudre le problème de l’affaiblissement des liens sociaux, le plus logique est de commencer par les relations dans notre famille, ceux avec lesquels nous partageons un lien de parenté génétique. Cela est fonction de la façon dont nous avons été créés.
Le Dr Samuel Wilkinson est professeur agrégé de psychiatrie à la faculté de médecine de Yale et directeur associé du programme de recherche sur la dépression de Yale. Cet article est adapté de son nouveau livre, « Purpose : What Evolution and Human Nature Imply About the Meaning of Our Existence. » (« Objectif : ce que l’évolution et la nature humaine sous-entendent sur le sens de notre existence »).
Références
[1]. Reinert, M, Fritze, D. & Nguyen, T. (octobre 2021). « L’état de la santé mentale en Amérique 2022 », Santé mentale Amérique, Alexandria VA. [2]. A. W. Geiger et Leslie Davis, « Un nombre croissant d’adolescents américains – en particulier de filles – font face à la dépression », Pew Research Center, 12 juillet 2019. [3]. Haley Weiss, « Les taux de suicide aux États-Unis ont atteint un niveau record de tous les temps en 2022 », TIME, 29 novembre 2023. [4]. Julianna Holt-Lunstad, Timothy B. Smith, Mark Baker, Tyler Harris et David Stephenson, « La solitude et l’isolement social en tant que facteurs de risque de mortalité : une revue méta-analytique », Perspectives on Psychological Science 10, No. 2 (11 mars 2015), 227-237. [5]. Francisco Perales, Sarah E. Johnson, Janeen Baxter, David Lawrence, and Stephen R. Zubrick : « Structure familiale et troubles mentaux de l’enfance: nouvelles conclusions de l’Australie », psychiatrie sociale et épidémiologie psychiatrique 52 (2017), 423-433. [6]. Dana Lizardi, Ronald G. Thompson, Katherine Keyes et Deborah Hasin, « Divorce parental, dépression parentale et différences de genre dans la tentative de suicide adulte, » Journal of Nervous and Mental Disease 197, No. 12 (Dec. 2009), 899–904. [7]. Samuel T. Wilkinson, « Objectif: ce que l’évolution et la nature humaine sous-entendent sur le sens de notre existence » (New York: Pegasus Books), 2024. [8]. L’effet du mariage sur la santé : une synthèse des preuves de recherche récentes. Mémoire de recherche, Bureau du secrétaire adjoint à la planification et à l’évaluation, Département de la santé et des services sociaux des États-Unis, 30 juin 2007. [9]. Notre épidémie de solitude et d’isolement : l’avis du directeur général de la santé des États-Unis sur les effets curatifs de la connexion sociale et de la communauté, 2023. [10]. Vivek Murthy, « Directeur général de la santé des Etats-Unis: Nous sommes devenus une nation solitaire. Il est temps de réparer cela. » The New York Times, 30 avril 2023.