Ce samedi 6 janvier 2024, jour de l’Épiphanie, l’Église a fêté le 87e anniversaire de la mort de frère André Bessette, religieux de la congrégation de la Sainte Croix. Le saint est considéré comme l’un des québécois le plus populaires du 20e siècle. Sa fête liturgique est fixée au 7 janvier.
Frère André est mort à l’âge de 91 ans à Montréal, alors que sa réputation de sainteté dépassait déjà les frontières du Canada. Durant toute une semaine, près d’un million de fidèles ont défilé devant la dépouille de ce « petit frère qui guérit tous les maux », malgré le temps glacial de ce début janvier 1937.
Alfred Bessette a connu assez tôt la souffrance. Issu d’une famille nombreuse et pauvre du Québec, orphelin à 12 ans, son instruction était restreinte et sa santé fragile. Il exerça d’abord différents métiers et fut ensuite admis au Collège Notre-Dame à Montréal, où la Congrégation Sainte-Croix avait son noviciat. Il prit le nom de frère André. On lui confia la fonction de portier du collège, de barbier des élèves et infirmier auprès des collégiens malades.
« Quand je suis arrivé au collège, ils m’ont mis à la porte, et j’y suis resté 40 ans », disait-il avec humour. Les miracles se propagèrent rapidement. Les éclopés et les malades du quartier envahissaient le collège à la recherche du petit frère André. Le religieux priait avec eux et leur remettait une médaille de Saint-Joseph, pour qui il avait une dévotion particulière.
Vers l’année 1900, sa Communauté lui a demandé de ne plus recevoir les malades à l’intérieur du collège. Il a alors amené ses visiteurs prier devant une statue de saint Joseph qu’il avait installée dans une niche en face du collège, et nourrissait le projet d’y ériger une chapelle dédiée à saint Joseph.
Il finit par obtenir l’autorisation de construire l’Oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal à Montréal. Celui-ci est devenu, au fil du temps, l’une des plus grandes basiliques du monde et un centre international de dévotion à saint Joseph. Frère André en a été le gardien jusqu’à sa mort.
Le pape Benoît XVI l’a canonisé le 17 octobre 2010, faisant de lui le premier saint canadien. Il rappelait, dans son homélie, que le « portier du collège Notre-Dame à Montréal manifesta une charité sans bornes et s’efforça de soulager les détresses de ceux qui venaient se confier à lui (…) Il y fut le témoin d’innombrables guérisons et conversions (…) Pour lui, tout parlait de Dieu et de sa présence. Puissions-nous, à sa suite, rechercher Dieu avec simplicité pour le découvrir toujours présent au cœur de notre vie ! »
Le petit frère portier et gardien de l’Oratoire Saint-Joseph manifesta ainsi toute sa vie une charité et une humilité sans bornes, guérissant et convertissant des milliers de personnes.
