Dimanche 17 décembre 2023, après la prière de l’Angélus, le pape François a béni les « Bambinelli », les santons des crèches représentant l’Enfant-Jésus. Les « Bambinelli » ont été apportés sur la place Saint-Pierre par les enfants de la ville, pour recevoir la bénédiction papale. Cette bénédiction a lieu chaque troisième dimanche de l’Avent, appelé le dimanche de Gaudete – ou le dimanche de la joie.
La bénédiction des « Bambinelli » est une tradition lancée par le pape Paul VI en 1969. Il avait alors béni pour la première fois les statuettes de l’Enfant-Jésus destinées à être placées dans les crèches des enfants de Rome, la nuit de Noël.
Depuis lors, le rendez-vous traditionnel se répète chaque année. Ces dernières années, la coutume s’est également étendue à de nombreuses régions d’Italie et du monde.
Après la bénédiction, le pape s’est adressé directement aux enfants en les invitant à prier devant la crèche, spécialement pour les enfants qui souffrent : « Et maintenant, je vous salue, chers enfants et jeunes, depuis les oratoires des écoles de Rome, qui avez apporté les statuettes de l’Enfant Jésus pour les faire bénir. Je les bénis. En bénissant vos petits enfants, je vous demande de prier devant la crèche pour les enfants qui vivront un Noël difficile, dans les lieux de guerre, dans les camps de réfugiés, dans des situations de grande misère. Merci pour cela et joyeux Noël à vous et à vos familles. »
