L’objectif de la recherche était de générer un modèle d’embryon artificiel permettant d’étudier le phénomène complexe de l’implantation, le moment où l’embryon se noue dans l’utérus maternel, car de nombreux cas d’avortements spontanés sont liés à l’incapacité de certains embryons à s’implanter avec succès.
Par Julio Tudela et Lucía Gómez – Tatay
(ZENIT News – Observatoire de bioéthique de l’Université catholique de Valence / Valence, 20 juin 2023). – Comme nous l’avons déjà publié dans notre Observatoire, les embryons artificiels, sur lesquels de nombreuses équipes de recherche travaillent depuis des années, également appelés embryons, modèles embryonnaires ou blastoïdes, sont des agglomérats cellulaires obtenus à partir de cellules mères, communément appelées cellules « souches », qui reflètent dans une certaine mesure certaines structures et fonctions des embryons, dans le but de pouvoir étudier cette étape intrigante et complexe de notre développement sans avoir à recourir à l’utilisation d’embryons humains, évitant ainsi les obstacles éthiques et juridiques à ce type de recherche.
Il y a un peu plus d’un an, la prestigieuse revue scientifique Nature publiait la production d’un embryon artificiel à partir de cellules souches humaines, qui pouvait être implanté dans une sorte d’utérus artificiel.
L’objectif de la recherche était de générer un modèle d’embryon artificiel permettant d’étudier le phénomène complexe de l’implantation, c’est-à-dire le moment où l’embryon s’installe dans l’utérus de la mère, étant donné que de nombreux cas de fausses couches sont liés à l’incapacité de certains embryons à s’implanter avec succès.
Ces embryons artificiels ont été baptisés blastoïdes, en référence au blastocyste, qui est l’embryon au stade de l’implantation utérine. Des cellules souches humaines de différents types ont été utilisées pour les générer, notamment des cellules souches embryonnaires et des cellules pluripotentes induites (obtenues en reprogrammant des cellules adultes à un stade de développement semblable à celui d’un embryon). Avec les deux types de cellules, des structures similaires ont été obtenues avec une efficacité comparable, concluent les auteurs. Ces embryons artificiels ont ensuite été mis en contact avec une sorte d’utérus artificiel, constitué d’un ensemble de cellules de l’endomètre qui tapisse l’intérieur de l’utérus. Les chercheurs ont constaté qu’en ajoutant des œstrogènes et de la progestérone en quantité identique à celle produite pendant la grossesse, les blastoïdes se sont attachés aux cellules de l’endomètre, simulant ainsi une implantation. Les chercheurs espéraient que ce modèle d’embryon et d’utérus artificiels permettrait d’étudier plus en profondeur le phénomène de l’implantation et de mieux comprendre les causes des fausses couches.
Une étape supplémentaire
Avec le même objectif, les résultats des travaux menés par le scientifique palestinien Jacob Hanna, qui a déclaré avoir réussi à imiter pour la première fois l’une des phases les plus inconnues du développement embryonnaire d’une personne, ont été récemment publiés dans certains médias, mais pas encore dans des cercles scientifiques confirmés. Il s’agit du développement de toutes les structures embryonnaires, contrairement aux essais précédents, ce qui constitue un pas de plus vers la reproduction humaine sans fécondation.
Dans des travaux antérieurs du même auteur, en l’occurrence sur des souris, une plateforme récemment établie pour la croissance ex utero prolongée d’embryons naturels a été adaptée pour générer des modèles synthétiques d’embryons entiers de souris post-gastrulation (sEmbryos), avec des compartiments embryonnaires et extra-embryonnaires, à partir de cellules souches embryonnaires (CSE) uniquement. Pour ce faire, des CSE non transformées ont été coagulées avec des CSE non modifiées exprimant transitoirement les gènes Cdx2 ou Gata4 afin de promouvoir leur développement dans les lignées du trophectoderme et de l’endoderme primitif, respectivement. Les embryons parviennent à la gastrulation, franchissent les étapes clés du développement et développent des progéniteurs d’organes dans des compartiments extra-embryonnaires complexes semblables à ceux des embryons de souris E8.5.
Les résultats de ces travaux mettent en évidence le potentiel plastique des cellules pluripotentes non modifiées pour s’auto-organiser et reconstituer fonctionnellement et modéliser l’ensemble de l’embryon de mammifère au-delà de la gastrulation.
Parallèlement, nous avons pris connaissance des résultats obtenus par l’équipe du Dr Magdalena Żernicka-Goetz, professeur de biologie et d’ingénierie biologique à l’université de Cambridge et à l’Institut de technologie de Californie, qui a décrit ses résultats dans un discours prononcé mercredi dernier lors de la réunion annuelle de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches à Boston, selon le journal britannique The Guardian.
Le Dr Żernicka-Goetz a affirmé qu’elle pouvait créer des modèles similaires aux embryons humains en reprogrammant les cellules (souches embryonnaires), ce qui différencie cette expérience de celle du Dr Hanna car, dans ce cas, une modification génétique des cellules souches embryonnaires utilisées a été réalisée.
Elle avait précédemment publié ses expériences sur des souris, qui visaient également à obtenir des embryons achevant la phase de gastrulation et progressant jusqu’au début de l’organogenèse.
En outre, ils affirment que cette procédure permet d’obtenir non seulement des pseudo-embryons, mais aussi des cellules germinales, des ovocytes et des spermatozoïdes. Cette possibilité s’inscrit également dans le cadre des tentatives de reproduction humaine sans reproduction sexuelle.
Évaluation bioéthique
Premièrement, les expériences de Hanna et de Żernicka-Goetz sont basées sur des cellules souches embryonnaires, provenant généralement d’embryons humains issus de la procréation assistée, dont sont extraites des cellules souches pluripotentes, ce qui implique nécessairement leur destruction.
D’autre part, le Dr Hanna prétend ne pas les avoir modifiées génétiquement, mais en réalité il les a soumises à des stimuli chimiques pour obtenir le développement de toutes les structures embryonnaires, ce qui peut provoquer des changements épigénétiques qui conditionnent l’expression des gènes dans l’embryon. Dans le second travail, celui du Dr Żernicka-Goetz, les cellules souches embryonnaires utilisées sont modifiées génétiquement afin de permettre le développement de structures embryonnaires et extra-embryonnaires. Par conséquent, cette deuxième expérience est considérée aussi défavorablement sur le plan bioéthique que dans le cas précédent, avec le facteur aggravant qu’une manipulation génétique des cellules précurseurs de l’embryon a été développée, avec des conséquences imprévisibles, dans le but hypothétique de promouvoir leur développement jusqu’à la naissance.
Troisièmement, les embryons produits sont humains, ils sont générés pour être détruits. L’argument selon lequel ils ne peuvent pas se développer avant la naissance ne suffit pas pour ne pas les considérer comme des individus de l’espèce humaine. Puisqu’ils partagent le patrimoine génétique humain et montrent la capacité de se développer dans les premiers stades de l’évolution, il est très difficile d’établir quel degré de différence avec les embryons humains obtenus par fécondation doit être établi pour les classer comme de véritables embryons ou, au contraire, comme des pseudo-embryons, des embryons, des blastoïdes ou des modèles ressemblant à des embryons.
Par principe de prudence, tant que cette question n’est pas résolue, ils doivent être traités comme des êtres humains, jusqu’à ce que ces différences soient suffisamment évidentes pour les inclure dans l’une ou l’autre classification. Tout cela plaide en faveur du rejet bioéthique de leur production dans les circonstances actuelles.
Il est important de noter que ces résultats n’ont pas encore été officiellement publiés dans des revues scientifiques, de sorte que les détails précis de cette recherche, nécessaires à une évaluation plus approfondie, ne sont pas connus.
