Le pape François a recommandé à jeunes et vieux l’exemple et le « désir de suivre le divin Maître », de saint Polycarpe de Smyrne (v. 70 – 167), dont c’est la fête, ce 23 février 2022.
Au terme de l’audience générale du mercredi, dans la Salle Paul VI du Vatican, le pape a salué les personnes présentes en disant: « comme d’habitude, mes pensées vont aux personnes âgées, aux malades, aux jeunes et aux jeunes mariés ».
Le pape a invité à travailler « à la réconciliation et à la paix »: « Nous célébrons aujourd’hui la mémoire liturgique de Saint Polycarpe, disciple des Apôtres et évêque de Smyrne. Que sa fidélité au Christ, jusqu’au martyre, suscite en chacun le désir de suivre le divin Maître en coopérant généreusement à son œuvre de réconciliation et de paix. »
Saint Polycarpe était parmi les disciples de l’apôtre saint Jean: devenu évêque de Smyrne (aujourd’hui Izmir, en Turquie), il transmettra la tradition johannique au jeune Irénée, futur évêque de Lyon.
Lors de la persécution de l’empereur romain Marc-Aurèle, saint Polycarpe était très âgé. Devant le proconsul qui l’incité à abjurer, Polycarpe répondit: « Voilà bientôt quatre-vingt six ans que je sers le Christ, et il ne m’a fait aucun mal. Comment pourrais-je outrager mon roi et mon sauveur? » Il fut condamné à être brûlé vif, « comme un pain dans le four ».
La fin tragique du saint évêque a été connue par le récit du martyre de saint Polycarpe, une lettre de l’Eglise de Smyrne à la communauté chrétienne de Philomelium et « à toutes les chrétientés du monde appartenant à l »Eglise catholique ». Elle a été écrite moins d’un an après le martyre.
C’est cette lettre qui rapporte ses dernières paroles: « Seigneur Dieu tout puissant, Père de Jésus Christ ton enfant bien-aimé, de qui nous avons reçu connaissance de ton nom, Toi, le Dieu des anges, des puissances et de toute la création, ainsi que de la race des justes qui vivent en ta présence, je Te bénis de m’avoir jugé digne de ce jour et de cette heure afin de me faire prendre part au nombre de tes témoins, et de participer au calice de ton Christ pour la résurrection de la vie éternelle de l’âme et du corps. »
Le martyrologe romain indique au 23 février: « Mémoire de saint Polycarpe, évêque et martyr, disciple de saint Jean et dernier témoin de l’âge apostolique. À l’âge de quatre-vingt-six ans, l’an 167, sous les empereurs Marc Antoine et Lucius Aurèle Commode, dans l’amphithéâtre de Smyrne, devant le proconsul et tout le peuple, il fut livré aux flammes, et sur le bûcher rendit grâce à Dieu le Père qui l’avait jugé digne d’être compté au nombre des martyrs et de participer à la coupe du Christ. »
