Après des mois de diffusion télévisée depuis la bibliothèque du palais apostolique en raison de la pandémie de Covid-19, le pape François a repris les audiences générales en public, ce 2 septembre 2020. Tel un pasteur qui aime sentir « l’odeur de ses brebis », comme il le recommande souvent aux prêtres et aux évêques.
Durant tout le mois, ces rencontres hebdomadaires du mercredi auront lieu non pas place Saint-Pierre ou Salle Paul VI comme de coutume, mais dans un lieu plus intimiste : la Cour Saint-Damase du palais apostolique. C’est là que sont accueillies les personnalités (chefs d’Etat, ambassadeurs, évêques…) en visite au Vatican, et que les nouvelles recrues des gardes suisses prêtent serment, chaque année, le 6 mai.
Le pape y est arrivé en voiture, sous les applaudissements des 750 personnes présentes. Il a alors pris un bain de foule – en respectant les distances imposées par les normes sanitaires -, échangeant avec les uns et les autres munis de masque, plaisantant avec eux, saluant certains du coude, pour éviter les poignées de main.
A nouveau au contact des fidèles, le pape a posé des gestes spontanés : avisant un jeune prêtre qui arborait un drapeau libanais, le pape François s’est incliné et a embrassé l’emblème rouge et blanc sur lequel se détachait le cèdre vert. Au terme de l’audience, il a fait appeler le prêtre à ses côtés pour lancer un long plaidoyer en faveur du Liban.
La Cour Saint-Damase, indique Vatican News, a été construite sous le pontificat de Nicolas V, pape de 1447 à 1455. Il lui donna le nom de Damase 1er, le 37e pontife romain qui régna de 366 à 384, et demeure connu pour avoir développé le culte des saints martyrs et l’unité du christianisme en Italie.
Dans l’histoire pontificale, cet espace en extérieur fut aussi utilisé par les papes pour recevoir et bénir des groupes, notamment Pie XII ou Jean-Paul II. Le 28 février 2013, c’est dans la Cour Saint-Damase que Benoît XVI fit ses adieux au personnel de la Curie, en mondovision, au dernier jour de son pontificat.
