A la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome, une pluie de pétales blancs tombera comme chaque année ce vendredi soir 5 août 2016, en la fête de la dédicace de la basilique, de 21h à 24 h. Radio Vatican évoque cette tradition commémorant un miracle datant du IVe siècle.
Cette neige artificielle – créée par Cesare Esposito en 1983 – évoque le « miracle de la neige » qui s’est produit dans la nuit du 4 au 5 août 358 là où se dresse le monument marial. Lors de cette célébration à l’intérieur de Sainte-Marie-Majeure et sur le parvis, les Romains se confieront à l’icône de Marie « Salut du peuple romain » (Salus Populi Romani), abritée dans la basilique, comme le fait souvent le pape François.
C’est le Frère Bartholomée de Trente, savant du XIIIe siècle, qui rapporte l’origine de ce miracle. Par une nuit d’été, deux Romains, le vieux patricien Jean et le pape Libère (352-366), font le même songe : la Vierge Marie leur demande la construction d’une église en son honneur, là où il trouveront de la neige.
Le pape Libère et Jean découvrent que leur rêve est devenu réalité sur le Cispius, la partie septentrionale de l’Esquilin, la plus élevée et étendue des sept collines de Rome : au mois d’août, la colline est couverte d’un tapis de neige. « Sur la neige encore intacte », note le frère Bartholomée, le pape Libère « marqua le tracé de la nouvelle église qui fut édifiée aux frais du patricien et de son épouse ».
Soixante-dix ans plus tard, le pape Sixte III (432-440) fait construire sur l’église du pape Libère la structure de la basilique actuelle de Sainte-Marie-Majeure, pour célébrer le dogme de la maternité divine de Marie, que le concile d’Éphèse venait d’approuver en 431.
Avec une traduction de Constance Roques
