Le cardinal Arinze aura 70 ans dans un mois exactement, le 1er novembre. Il est en effet né en 1932 dans le diocèse de la capitale, Onitsa. Il a été ordonné prêtre en 1958 et évêque en 1965. Il est cardinal depuis le consistoire de mai 1985. Il était président du Conseil pontifical pour le dialogue interreligieux depuis mai 1985 également.
Il succède au Cardinal Jorge Arturo Medina Estévez, dont Jean-Paul II a accepté la démission pour limite d’âge, selon les dispositions du droit canon.
Le cardinal Arinze sera, au mois de novembre, l’Envoyé spécial de Jean-Paul II au IIIe Congrès eucharistique national du Nigeria, patrie du cardinal et pays en majorité musulman. Ce congrès aura lieu à Ibadan, du 15 au 17 novembre 2002.
