par Elizabeth Owens
Les grandes cathédrales d’Angleterre sont redevenues un pôle d’attraction pour des millions de personnes. De nouveaux chiffres publiés le 27 août révèlent que le nombre annuel de visiteurs en 2024 s’est non seulement remis de la crise pandémique, mais a même dépassé pour la première fois les niveaux d’avant la COVID.
Selon l’équipe chargée des données de l’Église d’Angleterre (anglicane), plus de 9,87 millions de personnes ont visité les 42 cathédrales du pays l’année dernière. Ce chiffre marque une nette augmentation par rapport aux 9,35 millions de 2023 et dépasse légèrement les 9,7 millions enregistrés en 2019, juste avant que la pandémie n’oblige les églises à fermer pendant des mois.
En revanche, le tableau est moins brillant concernant la fréquentation des offices religieux. La participation hebdomadaire aux offices religieux des cathédrales a augmenté d’un peu plus de 10 % entre 2023 et 2024, même si elle reste inférieure de 14 % à celle de 2019. L’année dernière, au cours d’une semaine typique, environ 31 900 personnes – principalement des adultes, avec seulement 14 % d’enfants – ont assisté aux offices du dimanche ou en semaine. Ce chiffre est encourageant par rapport aux 28 900 de l’année précédente, mais il est inférieur aux 37 300 enregistrés avant la pandémie.
La reprise est également irrégulière. Le culte en semaine, notamment chez les adultes, a presque retrouvé son dynamisme antérieur, tandis que les fidèles du dimanche et la fréquentation des enfants restent plus rares. En fait, la fréquentation des enfants en semaine a diminué d’un tiers par rapport à 2019, ce qui soulève des questions sur la manière dont les générations futures renoueront avec la tradition du culte à la cathédrale.
Les occasions spéciales continuent d’attirer de grandes foules. Les offices de Pâques ont attiré 50 200 fidèles en 2024, soit une augmentation notable par rapport à l’année précédente et un niveau presque égal à celui d’avant la pandémie. Noël, en revanche, ne s’est pas redressé de la même manière : 121 100 personnes ont assisté aux offices de Noël l’année dernière, un chiffre inférieur à celui de 2023 et 2019.
Le bénévolat, pilier fondamental de la vie de la cathédrale, montre également des signes de faiblesse. Environ 13 000 personnes ont donné de leur temps en 2024, soit moins qu’en 2023 et près d’un cinquième de moins qu’en 2019. Ces bénévoles, qui fournissent des services comme guides, placeurs, membres de comités, fleuristes et autres, restent indispensables à la vie de la cathédrale, même si ce déclin témoigne des difficultés à maintenir cette force de travail essentielle.
Le doyen de Canterbury, David Monteith, qui préside le Collège des doyens, a offert une perspective prudemment optimiste. Il a décrit ces chiffres comme la preuve d’une « Église pleine de possibilités », soulignant notamment l’énergie visible dans le culte en semaine, la musique sacrée et l’engagement communautaire. Il a salué le travail des personnes qui œuvrent dans les cathédrales, qualifiant leur travail de « dévouement imaginatif » contribuant à forger « une Église résiliente et réactive, ancrée dans la vie de la nation ».
Dans l’ensemble, ces chiffres suggèrent que les cathédrales anglaises sont en train de retrouver leur rôle de hauts lieux culturels et spirituels. Les foules sont de retour, la musique résonne à nouveau sous les voûtes médiévales et les fidèles reviennent en plus grand nombre qu’il y a un an. Cependant, le silence des offices dominicaux et la diminution de la participation des jeunes posent un défi évident aux responsables religieux : comment traduire la curiosité renouvelée des visiteurs en un engagement plus profond et plus soutenu envers le culte et la vie de la cathédrale.
